高敖曹的槊术盖世无双，当时人称高敖曹是项羽再生。知道高乾等人在信都起事后，尔朱家族的一名成员殷州刺史尔朱羽生率五千人马袭击信都，高敖曹来不及披挂铠甲直接率领十余人骑马迎击。高乾从城中用绳子吊放下来五百人来支援高敖曹，但没能赶上，高敖曹已经与尔朱羽生的部队干上了。高敖曹和他的部下们个个都以一当百，如入无人之境，尔朱羽生竟然大败而逃。
机会总是垂青有准备的人，尔朱家族遇到大麻烦了，高欢翻身的机会却来到了。如果一切都风平浪静、波澜不惊的话那高欢又如何乱中取胜、浑水摸鱼呢。这时高欢驻军于壶关（山西东南部）大王山，他想乘机捞一把，率兵东进碰碰自己的运气。
高欢扬言要讨灭信都，由于这时高欢已经声名远扬，所以信都一时间都人心惶惶。高乾安抚众人说：“我听说高欢雄才大略，盖世无双，他岂肯久居人下。况且尔朱兆残暴无道，上弑君主，下虐百姓，这正是英雄立功的好机会。今日高欢到信都来肯定有更深远的谋划，我应当轻骑前往迎接，暗中观察他的意图，诸位不必担心害怕。”
于是高乾秘密求见高欢，他劝高欢说：“尔朱氏残暴叛逆，人神共愤，凡是明白事理的人都想奋起讨伐。明公你平素威德卓著，天下之人倾心归慕，若能仗义兴兵，那些宵小之徒均不足以与明公抗衡。我们冀州虽然很小，但户数却不下十万，赋税足够接济军资，希望明公能深思熟虑。”高乾的话言辞切切，高欢听完后非常高兴，当夜与高乾同帐而卧，引为知己。
河南太守李显甫集曾聚了数千户李姓人家居住于殷州（河北隆尧县）西山方圆五六十里的地方，李显甫死后他的儿子李元忠承继了家业。李家一直很富足，过去借了很多钱给别人收利息，李元忠当家后将借钱的契约全部烧掉，免除了所有借钱人的债务，因此乡亲们都非常敬重他。当时盗贼四起，清河县（河北省东南部）有五百人西戍边关，回来经过赵郡时因道路不通一同来投奔李元忠。李元忠派手下仆人为他们作向导，并对他们说：“如果路上遇见贼寇的话，就说你们是李元忠派来的。”这些人按李元忠吩咐的话去说，一路上贼寇果然都对他们回避放行。葛荣起兵后李元忠率宗族亲党修筑堡垒以御敌自卫，他亲自坐在大树下坐镇指挥，葛荣的军队前来骚扰时李元忠每次都能将其击退。葛荣恨恨地说：“我连一个土财主都对付不了，还谈什么成就大业！”于是葛荣出动全部兵马围攻李元忠，李元忠寡不敌众，终于被抓获，葛荣将其随军羁押。葛荣的叛乱被平定之后朝廷任命李元忠为南赵郡太守。
尔朱兆杀死元子攸后李元忠弃官回乡，策划兴兵讨伐尔朱氏。这时正赶上高欢出兵东进，李元忠便坐着一辆马车，车上载着酒菜前去迎接高欢。高欢听说李元忠是一位酒徒，认为他成不了大事，没有立即去会见他。
李元忠见高欢不来见自己，下车独自坐下，把饭菜都拿过来，倒酒撕肉，边饮边吃。他对高欢的侍卫说：“本以为高公能招揽英雄豪杰，现在他既然已知道国士到了门前，却不像周公那样去迎接贤士，他这个人为人怎样也就可想而知了。快把我的名刺还给我，你们不必通报了。”李元忠这是以退为进，逼高欢和他见面。
侍卫把情况报告给了高欢，高欢料想此人一定有过人之处，不然不会如此大言不惭，有料才能耍酷。高欢马上接见了李元忠，引入自己的大帐之中。几杯酒喝完李元忠从车上取出古筝弹奏起来，并长歌一曲，歌声慷慨激昂。唱完歌李元忠对高欢说：“当今天下形势已昭然若揭，明公你还要为尔朱氏效力吗？”高欢对李元忠还不了解，不敢对他以诚相见，他说：“我的功名富贵都得之于尔朱氏，怎敢不为尔朱氏尽节！”李元忠说：“你如此怎称得上是英雄啊！”他又问：“高乾兄弟来过没有？”高欢明明已经见过了高乾，但却哄骗李元忠说：“高乾他们性格粗犷，目中无人，怎肯前来见我！”李元忠说：“高乾兄弟虽性情粗犷，却都明晓事理。”高欢说：“你真是喝醉了。”然后让人将李元忠扶出去。
李元忠不肯起身，一旁的孙腾却着了急，小心谨慎也得有个限度，过分小心谨慎始终不肯以真面目示人那还能成什么大事！孙腾向高欢进言道：“这个人乃是上天派来的，你不能违背了天意啊。”高欢也觉得自己矫情过了头，于是又留下李元忠与他交谈。李元忠陈述时事言辞激烈，说着说着居然留下了眼泪，高欢也不禁悲从中来。李元忠见火候已到，趁机向高欢献计道：“殷州太小，缺乏粮草兵器，不能成就大事。如果明公前往冀州，高乾兄弟定会成为明公的东道主，倾心事公，殷州之事也可委托我李元忠处理。这样冀州、殷州可以联为一体，沧州、瀛州、幽州、定州等也会自然顺服。只有刘诞这个人也许会抗拒，但他远不是明公你的对手。”高欢听完后紧紧握住李元忠的手，向他称谢道歉。李元忠终于松了一口气：“要想让高欢掏心窝子可真不容易啊，我费了这么半天的力才让他打开天窗说亮话，哎呦妈哎累死我了。”
高欢把李元忠留下来和他交谈了好几天，然后让他去处理殷州的事务，自己带领军队继续向信都进发。
高欢率部队到了太行山的东面，他对士兵严加约束，百姓一丝一毫的东西都不许侵犯。每次行军路过麦地时高欢总是牵马步行，远近之人听说之后都称赞高欢带兵有方，纪律严明，也就更加归心于他了。
高欢向相州刺史刘诞索要粮食，刘诞不肯给，高欢便派兵将粮食抢了过来。这年头谁拳头大谁就有理，我就抢你粮食了怎么着，有种你再把粮食抢回去啊！
高欢的部队到达信都后，封隆之、高乾打开城门迎接高欢入城，高欢不费吹灰之力就得到了冀州。
高敖曹此时正在外面攻城略地。他听说大哥高乾把冀州白白送给高欢后非常生气，男子汉立于天地之间为何不开创一番自己的事业，却偏偏要选择寄人篱下。于是高敖曹送给高乾一件裙子，讥笑他如同妇人一般软弱。高欢知道高敖曹骁勇无比，想把他收到自己帐下，特派长子高澄执子孙之礼去拜见高敖曹。高敖曹看到高欢如此敬重自己，大为感动，这才与高澄一起回到信都。高欢的良苦用心没有白费，在不久之后到来的一场关键战役中高敖曹挽救了整个高欢集团。
三、与尔朱家族的决战
北魏朝廷加封尔朱世隆为太保，封徐州刺史尔朱仲远、雍州刺史尔朱天光二人为大将军，并州刺史尔朱兆为天柱大将军；任命安定王尔朱智虎为肆州刺史，侍中、骠骑大将军尔朱彦伯为司徒。看上去尔朱家族的势力已经在北魏盘根错节，似乎是稳如泰山、坚不可摧。
尔朱世隆让朝廷赐高欢为勃海王，想征召高欢入朝。高欢才不会上个当，他要是去了京城那还不是成了断了翅膀的老鹰，任尔朱家的人摆布。尔朱世隆见高欢不肯应召进京，也没有办法，只能改任高欢为大都督、冀州刺史，希望他能就此安分守己。