生存是最好的导师，它能教会人很多东西。有些人天生就是演员，比如那些小商小贩们。他们会说：“这件衣服很适合你，你穿上去特有气质！”“这东西我卖别人都是300，我们有缘，这样吧，200你拿走！”我们被他们骗了心里还特高兴。这些人并没有接受过专门的演技训练，但演起来一个个都惟妙惟肖，神乎其神。
高欢的姐夫尉景埋伏下士兵想杀了尔朱兆，高欢制止了他，对他说：“如果现在就杀了尔朱兆，他的党羽肯定会聚集起来攻打我们。我们兵饥马瘦，不能与其相匹敌。而且如果这时候有其他英雄乘机发难，那祸害就更大了，不如暂且放走他。尔朱兆虽然骁勇善战，但却凶悍无谋，将来不难对付。”尔朱荣当初料想的一点都没错，尔朱兆被高欢吃定了。
第二天尔朱兆渡河回营，再次召请高欢过去同乐。正当高欢上马前去时部下孙腾牵住高欢的衣服，高欢立马醒悟过来，没有过去。孙腾做的没错，万一这次尔朱兆清醒过来随时都有杀了高欢的可能，哪能自己主动送上门去让人宰割。而且尔朱兆的手下未必个个都像他一样糊涂，到了人家的地盘上事情就不好说了。
尔朱兆见高欢不肯过来，隔河骂了高欢几声就驰还晋阳了。尔朱兆失去了对付高欢的最好时机，从此以后高欢如同蛟龙入海，可以大显神通了。
尔朱兆的心腹念贤率领降户家属另外安营，实际上是想借此控制高欢和降户士兵们。高欢哪能受人摆布，他假意与念贤友善，有一次借口观赏念贤的佩刀趁机杀了他。降户士兵们欢欣鼓舞，终于可以和家人团聚了，从此他们更愿意归附高欢了。
正当高欢有了自己的人马，事业蒸蒸日上时，尔朱家族内部的裂痕却进一步加深。镇守洛阳的尔朱世隆兄弟暗中商议，认为长广王元晔与皇族嫡系比较疏远，而且又素无声望，打算重新立一位北魏皇族嫡系近亲为帝。广陵王元恭好学而又有远志，孝明帝元诩时任给事黄门侍郎。因为当时元叉专权，元恭假托嗓子哑住到了龙华佛寺，从此不再与外人交往。后来有人曾向元子攸报告说元恭装哑，肯定别有企图。元恭很害怕，便逃到了上洛山，洛州刺史将他抓住并送到了洛阳。元恭被囚禁了很长一段时间，因为没有发现他有谋反的证据才释放了他。
尔朱世隆等人商议立元恭为帝，又怀疑他确实是哑巴不能说话，于是便派尔朱彦伯秘密前往敦请元恭，并加以威胁。来的话，会怎样；不来的话，嘿嘿，又会怎样。装哑多年的元恭听说自己能当皇帝，也愿意出山，他说出四个字：“天何言哉！”表明自己并没有真哑。尔朱世隆等人大喜过望。
元恭闭口不言达八年之久，至此才说话，朝廷内外无不欣然，认为他会是一位有道明君，希望他能使天下太平。八年不说话，这需要何等的毅力，至少元恭会是一名意志坚强的皇帝。
元恭当皇帝后普天同庆，唯独一个人却很不高兴。尔朱兆因为尔朱世隆几个私自废立皇帝，居然连声招呼都不跟自己打，非常恼怒，打算攻打尔朱世隆。尔朱世隆一看尔朱兆这小子真是什么事都能做得出来，连忙派尔朱彦伯前往尔朱兆处进行劝说，并且让元恭娶尔朱兆的女儿为皇后。尔朱兆一看自己能当国丈，这才按兵未发。
当初元子攸派安东将军史仵龙、平北将军阳文义各率三千士兵镇守太行岭，派侍中源子恭镇守河内。等到尔朱兆大军南下之时史仵龙、阳文义率军投降了尔朱兆，因此源子恭的部队也望风而溃，正因为这样尔朱兆才得以顺利直入洛阳城。现在尔朱世隆为史仵龙、阳文义二人表功，要将他二人各封为千户侯，元恭说道：“史仵龙、阳文义二人对你们有功，但于国家却无功。”因此没有答应尔朱世隆的请求。尔朱仲远镇守滑台，上表朝廷请求批准其属下的一位都督为西兖州刺史，他是先任用之后才上表奏闻朝廷，元恭下诏答复说：“既然已经就近补用了，何必还要远奏于朝廷呢！”
尔朱天光灭万俟丑奴之时得到波斯国向北魏进献的狮子，派人将这头狮子送到了洛阳城。元恭即位后下诏道：“禽兽被囚禁违背了它的天性，还是把它放归自然吧。”于是命人将狮子送还给波斯国。使者因波斯国路途遥远，难以到达，在中途杀掉狮子后返回朝廷。有官员弹劾使者违背了圣上旨意，元恭说：“怎么可以因为一头野兽而加罪于人呢！”他赦免了使者，不加问罪。由此可见元恭绝对称得上是一位贤明的君主，只是人在乱世，身不由己而已。
其实北魏末年的几个皇帝孝庄帝元子攸、节闵帝元恭以及后来的孝武帝元修都不是昏庸无能之辈。如果他们生在太平盛世，或许都能成就一番事业，可惜他们都生不逢时。我生之初尚无为，我生之后汉祚衰。天不仁兮降乱离，地不仁兮使我逢此时。
幽安营并四州行台刘灵助就是当初算命算出尔朱荣不能当皇帝的那个人，现在又推算出尔朱氏将要衰败。他起兵叛乱，自封为燕王，还扬言要为元子攸报仇，而且他还胡编图谶，说什么“刘氏当王”。
现在又不是秦朝末年，哪来什么刘氏当王。但老百姓是愚昧的，这一招还确实有用，北方很多人都前来投奔他。投奔刘灵助的人以夜间举火把为号，不举火把的其他人就一拥而上把他们全部杀光。刘灵助一时声势大造，率军南下来到了博陵郡（河北蠡县南）的安国城。
元子攸还没有当皇帝的时候和渤海人高乾是好朋友。尔朱荣进入洛阳时高乾逃往东方，元子攸即位后遥拜高乾为龙骧将军、通直散骑常侍。高乾兄弟本有纵横之志，见尔朱荣杀害人士，认为天下即将大乱，就率领河北流民造反，还接受了葛荣的官爵，并且屡次打败了齐州士马。不久元子攸派人招抚三齐，高乾兄弟相继向朝廷投降。元子攸拜高乾为给事黄门侍郎，尔朱荣认为依照高乾以前犯下的罪恶不应任近要官爵，元子攸没有办法，准许乾解官返归故里。回乡后高乾招纳乡勇，以打猎射箭为娱乐。
高乾的弟弟高敖曹干起了打家劫舍的买卖，后来被尔朱荣在晋阳抓住，尔朱荣将高敖曹囚禁在监狱之中。尔朱荣死后元子攸放出了高敖曹，并慰问嘉勉了他，高乾也从东冀州赶到了洛阳城。元子攸任命高乾为河北大使，高敖曹为直将军，让他们回去召集乡勇作为朝廷的外援。元子攸亲自送高氏兄弟至河桥，举起酒杯，指着黄河之水说：“你们兄弟二人是冀州豪杰，士卒们都愿意为你们拼死效力，倘若京城有什么变故，你们可以为我在黄河边上扬尘助威。”高乾流着眼泪接受了诏命，高敖曹则拔剑起舞，发誓以死报效元子攸。
尔朱兆派监军孙白鹞来到冀州对付刘灵助。孙白鹞假托征调百姓的马匹，打算等高乾兄弟送马来的时候收捕他们，从而控制冀州。高乾等人已经知道孙白鹞的用意，便与前河内太守封隆之等人合谋，暗中部署部队袭击并占据了信都（邢台），杀掉了孙白鹞。高乾等人本来想推举高乾的父亲高翼主持冀州的行政事务，但高翼推辞道：“集聚乡里百姓，我不如封隆之。”于是大家推举封隆之代行州政，并为孝庄帝元子攸举哀，将士们都身穿孝服，升坛誓师。高乾他们向各州郡发出檄文，共同讨伐尔朱氏，受刘灵助指挥。