当时北魏明帝元诩非常痛恨郑俨、徐纥二人，但迫于胡太后的压力而无法处置他们，便暗地里让尔朱荣起兵进京勤王。于是三国演义开篇的那一幕又上演了，“董卓”要进京了。
尔朱荣让高欢为先锋先行向京城进发，自己率领大军随后跟进。可是当他们的军队抵达上党（山西省东南部）时，元诩却下诏令让尔朱荣停止进军。
尔朱荣一时犹豫不决，不知下一步该怎么办才好。高欢这时力劝尔朱荣说：“明公你现在已经骑虎难下，我们有进无退，何必多疑！”是的，军阀进京不是功勋就是叛逆，就算现在半途而退将来恐怕也没有好果子吃，还不如勇往直前碰一碰运气。尔朱荣下定决心继续向京城进发。
不久之后元诩被胡太后毒死的消息传来，胡太后又新立了一个小皇帝。俗话说虎毒不食子，没想到胡太后比老虎还要狠，居然毒死了自己的亲生儿子。尔朱荣大怒，决定为元诩报仇。胡太后非常害怕，将王公大臣们全部召入宫中商议对策，最后商量的结果是派人率兵迎击尔朱荣。
但北魏朝廷的军队根本不是尔朱荣百战雄狮的对手，尔朱荣很轻松地久就渡过了黄河。现在皇上没了，尔朱荣决定自己立一个。他认为长乐王元子攸平素声望很高，就立元子攸为为新的皇帝，是为北魏孝庄帝，尔朱荣自己则被封为太原王。
眼看尔朱荣张牙舞爪地就要朝自己扑过来，胡太后无计可施，只能将元诩后宫的嫔妃们召集在一起，命令她们都出家为尼。胡太后自己也削了发，似乎遁入空门就可以放下屠刀立地成佛，与世无争，一了百了了。
尔朱荣可不吃这一套，他派士兵抓获了胡太后和小皇帝，将他们押送到河阴。在别人面前你是太后，在我面前你就是个泼妇。胡太后对尔朱荣讲了许多求情的话，尔朱荣完全置之不理，直接命人将胡太后和小皇帝都沉入了滚滚黄河之中。这就叫太后遇到兵，有理说不清，何况胡太后根本没有理。
到目前为止尔朱荣所作所为都可以说是一个忠臣应该做的，杀胡太后也是为了皇上报仇。但接下来尔朱荣却做了一件事，让他永远地钉在历史的耻辱柱上
尔朱荣的一个手下对他说：“大王的兵马不足万人，现在能够顺利来到洛阳是因为一路上几乎没有遇到任何抵抗，大臣们心中对大王并不畏服。京城军队众多，文武百官势力强盛，如果他们知道了大王的虚实的话就会对您有所轻视。大王若不狠狠地实行诛杀惩治，另外培植亲信，恐怕以后回北方时还未经过太行山便会发生动乱。”
尔朱荣心里不禁一阵冷笑，他也察觉到了大臣们看他的眼神中都透露着一丝鄙视之意，似乎在说你只是一个“粗人”而已。其实尔朱荣又何尝看得上朝中的大臣，这帮人个个都是酒囊饭袋，皇帝被毒死的时候你们在哪里。既然你们不把我放在眼里，那我就来一个“杀人立威”。
尔朱荣对亲信慕容绍宗说：“洛阳一带人马众多，大臣们又都骄侈成习，如果不对他们加以整饬恐怕难以将他们制服。我打算趁文武百官出迎之际将他们全部诛杀，你认为怎么样？”慕容绍宗对尔朱荣说：“太后荒淫无道，奸佞小人专权将天下搞得混乱不堪，所以大王才起义兵以整肃朝纲。现在大王却要无故杀戮许多官员，不分忠臣奸臣，恐怕会使天下人大失所望，这不是上策。”
尔朱荣没有听从慕容绍宗的劝告，蔑视我的人我就一定要让他们付出代价，顺我者昌，逆我者亡。尔朱荣请孝庄帝元子攸来到淘渚(河南省孟津县)，接下来他召集百官前往皇帝行宫的西北边，假装说是准备祭天。等到官员们都集中起来后尔朱荣让士兵包围了他们，他指责这些官员们说：“天下动乱，先帝突然死去都是由于你们这些朝廷大臣贪脏枉法、胡作非为，不能匡辅社稷所一手造成的，你们全都该死。”尔朱荣下令士兵把大臣们全部诛杀。
瞬间这个地方变成了人间地狱，刀光剑影，血肉横飞，哭喊声求饶声叫骂声响成了一片。北魏从丞相元雍、司空元钦、仪同三司元略以下被杀的官员达两千多人，朝廷的精英几乎被一扫而空。
后来又有一百多名朝廷官员陆续来到，算他们命大，来得迟反而捡回一条小命。不过眼前的景象着实让他们大吃一惊，到处都是死去了的大臣的尸体，血流了一地，汇成了一条条溪流。望着这些吓得发抖的官员，尔朱荣洋洋得意，他对这些官员们说：“如果有谁能作一篇元氏禅让皇位的文告，就可以饶他不死。”怕死的人当然有，立刻就有人站出来响应，尔朱荣便让他起草禅让的文书。
现在一切都在自己的掌握之中，尔朱荣命令士兵们高呼：“元氏既灭，尔朱氏兴。”士兵们都一齐山呼万岁。
看到尔朱荣的所作所为，元子攸痛恨不已，却又无计可施。枪杆子里出政权，自己无枪无械，只能任人宰割。元子攸没有办法，只能忍气吞声，派人向尔朱荣传达旨意说，你要是想当皇帝就自己当吧，要是不想当皇帝也可以重新再挑一个听话的人当皇帝，反正这皇帝我是不想干了。
当时身为都督的高欢劝尔朱荣趁机称帝，尔朱荣的部下也大多赞同。另一名将领贺拔岳却进言道：“大王你首先发起义兵，志在铲除奸逆。如今大功还未告成便急着有称帝的打算，这恐怕只能很快招来灾祸，末将看不出能有什么好处。”
贺拔岳从小胸怀大志，他能驰马左右射箭，骁勇绝伦。贺拔岳虽然没读过兵书，但是做法往往能和兵书上所讲的一致，人们都认为他是个奇才。贺拔岳的两哥哥个贺拔允、贺拔胜也都赫赫有名。贺拔岳曾与父兄一起赴援怀朔镇，敌兵首领离他有三百多步，贺拔岳却一箭射中了敌将的臂膀，敌兵十分惊骇。后来贺拔岳投靠了尔朱荣，尔朱荣待他十分丰厚，任为别将，随即又升任都督。贺拔岳经常在尔朱荣的帐幕中参与策划重要事情，大多数情况下都能与尔朱荣的意见相温和，尔朱荣非常看重他。
尔朱荣听了贺拔岳的话后犹疑不决，于是用黄金铸像的办法决定是否称帝。黄金铸像是当时的习俗，做大事之前都要铸像占卜，如果能铸成功就说明事情可行。尔朱荣一连铸了四次都没有成功，这对他来说无疑是一个巨大的打击。功曹参军刘灵助善于占卜，尔朱荣对他很信任，刘灵助通过算命认为无论从天时来看还是从人事上说尔朱荣都不可以称帝。尔朱荣没想到居然会是这种结果，他看到自己无法称帝，打击太大，一时间精神恍惚支持不住晕了过去，过了很长时间才清醒过来。醒来后尔朱荣悔恨地说：“我错到这个地步，只有以死来向朝廷谢罪了。”
贺拔岳请求尔朱荣杀掉高欢以谢天下，堵住众人之口。尔朱荣这时真有杀了高欢洗脱自己嫌疑的想法，这是无疑高欢遇到的最严重的危机之一，差点因为几句话就丢了性命。不过幸好高欢平时人缘不错，尔朱荣的部下们都劝尔朱荣说：“高欢虽然愚蠢粗陋，说话不考虑后果。但是现在天下混乱，还须依靠武将，请大王饶了他，让他以后为大王效力。”尔朱荣听了之后觉得有道理，就没有处死高欢。如果高欢没有群众基础，其他将领全都落井下石的话，那么高欢这次就死定了。无论如何高欢度过了这一劫，通过这次教训高欢也意识到了领导身边人话语的重要性，他们随便几句话也许就能救一个人的命或者要一个人的命。