再说韩山童死后，他的妻子杨氏与儿子韩林儿逃入了武安山中，其后又辗转来到安徽砀山。这两个孤儿寡母于1356年二月被刘福通千方百计找到了，并被迎接到毫州。至此，北方红巾军像南方红巾军一样成立政权，与元朝分庭抗礼。
北方红巾军建国的国名也叫做“宋”（南、北方红巾军都将自己的国家命名为宋，可见人心思宋），年号“龙凤”，首都暂时设立在毫州，并开始建筑宫阙。韩林儿被红巾军正式奉为主，号称“小明王”。其母杨氏成了皇太后。新政权建立了一系列行政机构，以杜遵道、盛文郁为丞相；刘福通、罗文素为平章政事；刘六负责枢密院的军事工作。这个人事任命表明，刘福通虽然实力雄厚，但仍要受到其他派系的牵制。
韩林儿因为年轻，所以号称“小明王”，这个名号显然与白莲教提倡的“弥勒降生、明王出世”有关。众所周知，白莲教融合了其它的宗教流派，教中有的人信奉阿弥陀佛、有的人信奉弥勒佛、有的人信奉明王，不一而足。“弥勒降生”这个口号肯定来自于弥勒净土的信仰。问题是，这个“明王出世”中的“明王”究竟属于那一个宗教流派的神仙。当代历史学者们对此众说纷纭，大致有两种意见，一种认为“明王出世”是来源于明教的神祇，出自《大小明王出世经》；另一种意见认为明王就是佛教的阿弥陀佛，因为净土宗的《大阿弥陀佛》中多次提到阿弥陀佛是“光明之王”(元代的白莲教本身也有“弥陀出世”的说法)，所以“明王出世”就是阿弥陀佛出世。
总之，无论韩林儿自命为明教中的明王还是佛教中的阿弥陀佛，那一种说法都否认不了他作为宗教领袖的地位。对信仰明教的教徒而言，意味着光明已经降临，黑暗将要被驱逐；而对信仰弥陀净土的佛教徒而言，则意味着阿弥陀佛出世，而旧世界毁灭的同时新世界也将来临。而对于信奉弥勒佛的人来说，“明王出世”既然是与“弥勒降生”同时发生的，因而带来同样的效果。大家都认定人间天堂就快降临，信徒们快要过上无忧无虑的美好生活了。
此时的韩林儿，像他的父亲一样，既是传说中的救世主，又是有着宋朝皇帝的后裔，因而被信徒们捧上了神坛，在这场宗教色彩很强的战争中成了部属眼中的战神。
元军在镇压红巾军时经过一系列的失败后，开始重新调整布置，并鼓励地主武装组织“义兵”，调动一切力量反扑。在元军的“义兵”队伍中，最凶狠的是河南东部的察罕贴木儿与李思齐等人组织的部队，这支部队崛起之初就于1352年攻下罗山，人数迅速发展过万，屯于沈邱，对北方红巾军形成了较大的威胁。
此外，元军在河南与陕西之间的要塞潼关、陕西的汉中、商州与山东等地均集结重兵，企图在战略上包围北方红巾军，瓮中捉鳖。其中，元军悍将答失八都鲁、刘哈喇不花等人于1355年下半年向北方红巾军发起了大规模的攻势，激战于河南许州、中牟、嵩县、汝州、洛阳、怀庆等地，黄河两岸大震。
刘福通在各路元军的重兵压境之下作战一度失利，宋政权的临时首都毫州被答失八都鲁率兵包围。宋主韩林儿避往安丰。直到第二年的三月，红巾军方才击退来犯的元军，巩固了毫州防线。
这时，北方红巾军上层的权力机构亦在残酷的斗争中重新改组，刘福通已经杀死了擅权的原丞相杜遵道，自任为丞相而辅弼韩林儿，进一步将权力集中在自己的手中，成为了军队的实际领导人，并逐渐完善了中枢与地方的行政机构。红巾军各级将士也在战争中经过血与火的磨练，拥有更加丰富的战斗经验，因而已经具备了与元军摊牌的条件。
从1356年九月开始，刘福通为了减轻毫州长期面临的军事压力，陆续派遣李武、崔德经潼关进攻陕西、毛贵出兵山东，成功地分散了元军的兵力，逐步解除了毫州的警报。次年， 北方红巾军领导人根据起义之初就提出的“虎贲三千，直抵幽燕之地; 龙飞九五,重开大宋之天”的口号，制定了一个雄心勃勃的作战计划。这就是集中主力，分兵三路北伐，打算一箭双雕，同时完成光复汴梁与攻占元朝的首都大都这两个战略目标，既要埋葬民不聊生、饿殍遍野的旧世界，又要建立一个真实的天堂。
埋葬旧世界的首要措施是“直抵幽燕之地”，打击实行民族压迫政策的蒙古贵族政权，因为元朝的首都大都，正好在“幽燕之地”，那个地方骄奢淫逸、贪污腐化、弱肉强食、道德沦丧，是一切罪恶的源头。这个直捣黄龙的战法一旦成功实施，必将使元政府垮台的速度大大加快。古人在有关国家政权合法性的问题上，向来认庙不认神的习惯。也就是说，不管那个政权由什么人组成，只要他们有能力占有首都，便有资格代表正统。不过，对于北方的红巾军而言，就算真的占领了大都，也不等于建成了人间天堂，要建成人间天堂而“重开大宋之天”，更重要的一步是收复北宋的首都汴梁。
汴梁对那些狂热的白莲教徒而言，具备了意味深长的宗教意义。这座位于黄河之滨的城市，无异于白莲教的“圣地”。圣地，通常是指那些与宗教教主生平事迹有重大关系的地方。虔诚的教徒都要对圣地顶礼膜拜。例如，天主教的圣地有耶路撒冷，它是耶稣受难、埋葬以及复活、升天的地方。伊斯兰教的圣地有麦加，它是先知穆罕默德的出生地。身为白莲教教主的韩林儿既然自称为宋徽宗的后裔，就与汴梁结下了不解之缘。北宋从宋太祖开国，到宋徽宗、宋钦宗二帝被金军俘虏为止，总共十个皇帝都以汴梁作为首都，它是宋朝政治、经济与文化的中心，在异族入侵之前这座城市没有民族压迫，到处呈现出繁荣昌盛、莺歌燕舞的太平盛世。可见，具有丰富文化内涵的汴梁在宋家皇朝历史中的神圣地位。 然而，无论那个宗教的圣地，都难免血光之灾。最著名的例子在中世纪，西欧的天主教为了控制耶路撒冷这个圣地，由教皇亲自出面，先后发动教徒组成十字军进行多次东征。而在十四世纪的东方，白莲教对于汴梁的攻击，有点类以于天主教对于耶路撒冷的出征，仿佛占据汴梁，就可以让时光倒流，让天下苍生重新过上安居乐业的生活。
如果说大都是现实社会中的黑暗深渊，那么汴梁就代表未来世界的光明乐土。
由此可见，光复汴梁与攻克大都，两者是相辅相成的，在起义军的整个战略计划里都是重点之中的重点。
负责经略大都的是刘福通的手下得力部将毛贵，他奉命带着东路军，从山东北进；关先生与破头潘带领中路军，绕道山西转攻河北，配合东路军围攻大都；李武、崔德组成西路军继续留在陕西作战，并得到白不信、大刀敖、李喜喜等人的增援，力图牵制当地元军。刘福通分兵多路出击，试图将元朝在北方的统治区域打了个四面开花，而自己坐镇大本营，伺机从中路突破，向汴梁进军。