传说居住于“弥勒净土”这个天堂中的弥勒，他的身份只是菩萨（菩萨的地位比佛还要低一级），而为了成佛，他还要在五十六亿年之后从天上下凡到人间，广渡世人，才能如愿以偿。弥勒成佛的同时，人间也变得焕然一新，成为天堂。

根据佛经中绘声绘色的描述，弥勒下凡的时候，世界上人人都变得充满智慧，具备了高尚的道德情操，从此过着快乐而安稳的好日子，再也没有疾病与烦恼，也不用担心饥荒与灾祸。战争远离人间、大地上到处和平宁静，没有作奸犯科的盗贼与土匪。在城镇的居民聚居点中，可以夜不闭户而高枕无忧。而且，人类的寿命更高达八万四千岁。女人要到五百岁才出嫁。出生的婴儿永远不会夭折，直到长大成人。每个人都身高一十六丈。稻米在没有杂草的田园中成熟，味道极为香甜。每一种子能够收获七次，人们只需付出很少的劳动，便能得到极大的丰收。

这个人间天堂比起天上的“弥勒净土”，当然差得远，但对于古代过着粗茶淡饭、甚至食不果腹、衣不蔽体的生活的普罗大众来说，肯定是梦寐以求的了。

后来，“弥陀净土”受到“弥勒净土”的影响，也产生了阿弥陀佛出世、人间成为天堂的说法了。

人间天堂的吸引力实大太大了，信徒们无不希望它早日出现在地平线上，为此不惜使用暴力手段摧毁旧世界，伴随这一痛苦过程的是阵阵的血雨腥风。

三.佛门也非清静地

佛经中有一句谒语叫做：放下屠刀，立地成佛。

提倡不杀生的佛教一贯以来给人和平的印象，但这并不意味着佛教与刀光剑影无缘。如果为了达到普渡众生的目的，僧人也会不惜挺身而出、“斩魔除妖”的。

比如，在信仰弥勒佛的狂热信徒的眼中，下凡到人间的弥勒佛就是战神。为了建立人间天堂，弥勒佛必将带领天下苍生铲除一切不合理的社会制度，把地狱般的旧世界彻底砸个稀烂。

就这样，一些具备领袖才华的革命家，在组织武装起义推翻政府时，往往宣称自己是弥勒佛的化生，以此来吸引对现实不满的信徒，使队伍更加壮大。

在中国历史上，起源于“净土宗”的“白莲教”就是经常不惜动用武力来达到目的的佛教流派。

“白莲”之名源于东晋名僧慧远创立的“白莲社”。而信奉“弥陀净土”的“白莲教”则产生于南宋初年，创始人是一个俗名叫茅子元的江苏人氏。为了吸引信徒，茅子元对“净土宗”原来的理论、仪式进行了改革。他在组织上，重视师徒关系，并大量吸收俗家弟子，因而在江南地区得到了比较迅速的发展，而且在宋朝灭亡前后传入北方。

元朝统一全国，由于统治阶级对各种宗教采取兼容并蓄的政策，白莲教曾经在一段时间内得到了政府的扶持，发展得更加兴旺，信教的人越来越多。信徒们经常穿着白衣聚集于本教的宗教场所——莲堂，诵经修道，吃素拜佛，而且逐渐变得更加世俗化，不但广招俗家弟子，连教中僧人也可以娶妻生子。由于教中人员成份过于复杂，一些人打着白莲教的旗帜来搞巫术，为自己谋私利；还有人是为了躲避官府的徭役才入教的；甚至有人利用该教进行反叛活动。种种不法行为惹来了传统的佛教僧人的非议与官府的敌视，终于被朝廷所禁止。

元朝禁止白莲教的政策时严时宽，因而白莲教在民间的势力始终没有得到有效的抑制，最终在元末发起了一场颠覆朝廷统治的大起义。

起义的白莲教为了团结一切力量反元，接纳了其它教派的宗教徒，故其教义也不可避免地受到其它教派理论的渗透，成了一个大杂烩。教义中除了信奉传统的“弥陀净土”之外，还接受了“弥勒净土”。此外，来自西亚的“明教”在教中也有影响。

明教，又名“摩尼教”。此教由波斯人“摩尼”于公元三世纪创立，其教义认为世界由光明与黑暗组成，而且将要经历过去、现在与未来三个阶段，光明最终将在未来阶段战胜黑暗，这也意味善战胜了恶。但在现阶级，光明与黑暗仍然纠缠不清、难分难解，因而需要世界的最高主神“明尊”派出使者助战。“明尊”的使者叫做“明使”，“明使”来到人世间的任务是教化众生，帮助普罗大众脱离黑暗的苦难，建立一个前境光明的美好世界。

值得注意的是，不管是明教的教义，还是“弥陀净土”与“弥勒净土”的教义，都有一个重要的共同点，就是宣称世人将在神明下凡时获救。

因此，无论是阿弥陀佛、弥勒佛，还是明使，都存在着被起义信徒所利用的可能。例如，白莲教徒中信奉“弥陀净土”的，自然少不了有人托言阿弥陀佛出世，带领众人造反；同理，信奉“弥勒净土”的，则托言弥勒佛出世；信奉“明教”的，则托言明使出世；共同与朝廷作对。

到那时，阿弥陀佛、弥勒佛与明使，自然也就成了起义军的战神。

四.白莲教大起义

白莲教大起义的契机源于黄河水灾。元朝末年，黄河频繁缺口，致使两岸受灾的田地皆尽荒芜，人民流离失所，严重影响了社会治安与统治秩序的稳定。末代皇帝元顺帝于1351年命令工部尚书贾鲁与中书右丞玉枢虎儿吐华等大臣疏通河道。官僚们召集起河南汴梁、河北大名与黄河以南的庐州等地的十数万军民，修理从黄陵坡到白茅口、阳青村等处，广达二百八十多里的水道。

官府在给河工的补助中缺斤短两，引起了众怒。这样多愤愤不平的民夫聚集在一起，一旦发生哗变，官军势必难以迅速制止。白莲教中的异见分子们就瞄准了这个起义的好机会，决心甩开膀子，大干一场！

出生于白莲教世家的韩山童就这样顺应时代的潮流而被推到了风口浪尖。韩山童本是外来户，其祖父因传播白莲教触犯禁忌而被朝廷从河北赵州栾城流放到到广平永宁县，从此便在他乡扎下了根，继续干起传教的老本行。到了韩山童长大成人继承祖业为白莲教主的时候，白莲教已在北方发展得如火如荼，教中的骨干有刘福通、韩咬儿、刘显忠与罗文素等人。他们针对平民百姓对现实的不满，长期以来刻意在信徒中散布天下无道、民不聊生，明王即将出世、弥勒佛即将降生来拯救世人等消息，为将来造反预先做舆论准备。

一场经过长时间酝酿的暴风雨终于降临了。白莲教徒利用官府大肆征夫治河而人心骚动之机，煽阴风、点暗火，暗中凿了一个仅有一只眼睛的石头人像，并在此物的背上刻上“莫道石人一只眼，此物一出天下反”的字样，悄悄埋藏在将士要挖掘的黄河河道上。同时使人广泛散布“石人一只眼，挑动天下反”的歌谣，机智地利用民间迷信谶语的传统心理，进行宣传战。

正像韩山童等人预料的那样，当独眼石头人像在黄陵岗河段挖掘出来时，参与治河的军民一片哗然，消息一传十、十传百，黄河两岸顿时沸腾起来。人心思乱，连天地也仿制为之变色了。

起义的时机已经成熟，只需要一个有号召力的人出来振臂一呼，必然会从者如云。