那时候的人，一出世便需要面对不平等的社会，其中大部分人都注定要毕生挣扎在社会的底层，毫无出头之日。统治者们将各族人民分为蒙古、色目（包括钦察、唐兀、畏吾儿、回回等欧亚民族）、汉人、与南人四种，分别享受不同的政治待遇与社会地位。日子过得最滋润的是人口比较少的蒙古人，中央政府的三个最重要的部门，即是负责政府日常行政事务的中书省（相当于现在的国务院）、掌握军权的枢密院（相当于现在的军委）与掌控监察的御史台（相当于现在的纪委），这些要害部门最大的官都由蒙古人来做。至于府、州、路等地方政府，拥有实权的达鲁花赤一职也主要由蒙古人与色目人担任，人口最多的汉人与南人难以染指。
皇帝经常赏赐大量的钱财与土地给宗室贵族以及拥戴自己的权臣。统治阶级过着挥霍无度的生活，逐渐使财政入不敷出，其结果必然导致增加对民间的赋役。各级官吏放胆搜括，不少人乘机中饱私囊，致使吏治败坏。为官者在任上甚至公开问人讨钱而不以为耻。私下里贿赂官员的钱类似现在的红包，而且各种名目相当多，例如官员初上任，便要收下属的“拜见钱”；到了逢年时年时要收“追年钱”；受人委托办理公务时要收“常例钱”与“公事钱”；下级调任跑关系时需要向上级送“好地分钱”与“好窠窟钱”，才能得到美差，整个官场人欲横流、一片乌烟瘴气。
国家经济不景气，而倒行逆施的政策使之理是雪上加霜。那时土地兼并严重，特别是在江南，老百姓大多佃种富户的土地，负担着沉重的租额，有不少人为了加租纳税而破产。而朝廷丝毫没有恤老怜贫的意思，反而滥印纸币企图将财政困难转嫁给民间。这种纸币称为“中统交钞”，官方硬性规定一贯纸币可换一千文铜钱，当政府将印刷的不可胜计的钱币投放入市场时，实际上无异于从老百姓的口袋里掏钱，并立即引起了灾难性的后果，物价四处上涨，已经到了难以抑制的地步。这种饮鸩止渴的行为令到工商业萎缩，也极大地损害了农业，而广大人民的财产均受到了不同程度的损失。到后来，老百姓都不愿意使用钱币了，把它如同废纸一样扔在路上也没有人拾取。结果是朝廷对处于崩溃状态的经济束手无策。
元代末期，天灾人祸此起彼伏，贪官污吏与水旱蝗虫交相煎熬，相继把各阶层人民逼上了绝境。全国各地出现了大量的难民，在山东山西、大江南北，到处都是一股接一股的人们背井离乡，四处流浪，在死亡线上挣扎。
老百姓无疑生活于水深火热的人间地狱之中，大伙都盼望能过上丰衣足食、无愁无虑的日子，向往着这种如同神话一般的天堂生活。
然而，尘世间不可能在旦夕之间出现天堂，人们只能在精神上憧憬它，希望能暂时麻丨醉丨自己，忘记现实世界的痛苦。因而那些宣扬天堂生活的宗教便派上了用场。
其中，佛教的一些派别的理论就与天堂有关。这种理论教导信徒通过何种修行方式才能过上天堂般的幸福生活。
二.天堂
天堂，出现在佛教“净土宗”的经典书籍里，吸引了那些厌世的人的注意力。“净土”这个词可以与“浊世”相对比，简单地说，“净土”相当于天堂，“浊世”相当于人间，身在“浊世”的人修习这门佛法，目的是为了死后能够往生“净土”，也就是升上天堂。佛教的不同流派有不同的净土信仰，就净土宗而言，它最著名的天堂有两个，分别挂着“弥陀净土”与“弥勒净土”两块不同的招牌。
首先说说“弥陀净土”，这个天堂还有另外一个名字叫做“西方极乐世界”。如今“西方极乐世界”这个句子已经变味了，成为了骂人的话（比如当代的小说、电影中那些杀人者们在杀人的那一刻通常会说一句“送你到西方极乐世界”之类的话），但在古代，“西方极乐世界”却是很多佛教徒死后向往的地方，慢慢地成了家喻户晓的天堂。
那么，西方极乐世界到底是一个怎么样美轮美奂的地方呢？在佛教的经典记载中，这个国家的国王便是人间妇孺皆知的“阿弥陀佛”（怪不得，原来天堂叫做“弥陀净土”，就是以国王的名字来命名的）。这个国家的男男女女均诞生于一种叫做“莲华”的美丽花朵之中，与人世间从母胎之中出生的婴儿有别。这个国家的国民居住在由金、银等各种宝物自然形成的宫殿里面。宫殿的环境异常优美，既有琼林池沼、又有神风甘露、各种各样的境色让人目不暇接，处处响彻着心怡神怡的天籁之音。居住在这个无比玄妙的境界之中，人人可以大彻大悟而长生不老。
尘世中的人要想往生佛国，生活在天堂里，就必须信仰佛教。信徒要做到不杀生、不偷窃、不邪淫、不妄言、不喝酒这些导人向善的戒律，生前多做善事、有错即改，死后就可以往生西方极乐世界了。
佛家的天堂除了“弥陀净土”这个“西方极乐世界”之外，还有另一个叫做“弥勒净土”的好地方。“弥勒净土”虽然与“弥陀净土”仅仅只是一个字不同，但繁华的程度却有过之而无不及。古人心目中的天堂当然不会有名牌小汽车、豪华游艇、数码家用电器等工业化时代的产品，那时天上的神仙享受的全是农业社会里早已存在的东西，例如漂亮的房子、悦耳的音乐与美女等，只是数量大得惊人、质量也更加上乘。
佛经记载，挂着“弥勒净土”这一块招牌的天堂，本来是属于一个名叫“弥勒”的修行者的地盘。它范围辽阔，有五百亿座宝宫（弥勒作为单身汉，拥有这么多的房屋，羡煞人间那里脚无立锥之地的贫民，也使“弥勒净土”增加了更多的吸引力）。
弥勒的每一座宝宫都装修豪华，一点也不简单。据说每一座宝宫都有七重墙壁，每一重墙壁由金、银等七种不同的珍宝筑成；每一种珍宝发出五百亿种光彩；每一种光彩中有五百亿朵莲花；每一朵莲花化作五百亿棵四面围绕着瑰宝的宝树；每一棵宝树的树叶有五百亿种颜色；每一种颜色有五百亿金光。另外还有五百亿个龙王围绕着宝宫的墙壁，每一个龙王都唤来雨水灌溉着数以百亿的宝树。在庄严的墙壁之上，产生自然的风，吹动着宝树，无数的宝树在风中互相接触，散发出的声音也仿佛在演说佛法。
这样金碧辉煌的宫殿，当然少不了美女。宫殿中散发的每一道金光都化做五百亿个全身披戴着珍宝的女子；每个女子都站在树下，手持璎珞宝物，在美妙的音乐之中念经修法。这时宝树结出玻璃色的果实，所有的颜色都摄入这种玻璃色之中。这些奇珍异彩随着演说大慈大悲佛法的声音而不停地左旋右转。
在人间，生活最豪华奢侈的通常是皇帝，但皇帝的居住环境比起天堂差得远，就以皇宫为例，它的面积比起弥勒的宝宫逊色得多，天堂里每一座宝宫中的每一重墙壁，其高度与厚度都达到千百里，比起人间的整座宫殿不知要大多少倍。
难怪中国有句古话叫“做了皇帝想成仙”，为了过上天堂生活，人间信佛的皇帝不在少数，更不用说老百姓了。
据说，世人只要诚心信奉弥勒，遵守戒律，过着虔诚的生活，死后便能升上天堂，与弥勒在一起。
“弥陀净土”与“弥勒净土”这两个天堂，都是虔诚的信徒死后才能前往的地方。那么，到底有没有办法能够让信徒在生前就享受天堂般的待遇？
有，就是人间天堂！
最初，信仰“弥勒”比信仰“阿弥陀佛”多了一个好处，就是能够让信徒在生前就有机会活在天堂，过着神仙一般的日子。