大业七年（关于611年），隋炀帝正在积极准备第一次征讨高句丽的战争。打仗就得出钱、出人、出民工、出牲畜……这些从哪里来？当然是出自普天下所有温顺的绵羊的身上。作为讨伐高句丽前沿阵地的山东，因为“地利之便”，自然受到了隋炀帝特别的“眷爱”。皇帝陛下那如大海一般的“爱”实在是让山东人民承受不起了。恰逢洪灾遍地，田园毁坏，偏偏官吏又是横征暴敛，百般压榨，人民已经到了无法生存的地步了，整个山东变成了一个大大的火药桶。
不在沉默中爆发，就注定要在沉默中消亡。
现在，这个早已经干得不能再干的火药桶，就等着那么一个小火星。
终于，一个名叫王薄的人点燃了这颗小火星。他聚集民众占据长白山（此长白山并非大家所熟知的长白山，而是今天山东章丘境内的一个地名），正式举起了反隋的大旗，就此拉开了隋末农民大起义的序幕。
王薄自称“知世郎”，号称自己对天下大事无所不知、无所不晓。为了吸引更多的群众入伙，他还特地创作了一首《无向辽东浪死歌》，号召大家不要再忍受隋炀帝的奴役，不要再去辽东白白送死。歌词是这样的：“长白山头知世郎，纯著红罗锦背裆，长矟侵天半，轮刀耀日光。上山吃獐鹿，下山吃牛羊，忽闻官军至，提剑向前荡。譬如辽东死，斩头何所伤。”
平心而论，这首歌文采有点逊，但是立意大胆、风格独特，给大隋乐坛带了了一阵新鲜的空气。于是乎，这首歌迅速成为山东地区流行音乐排行榜的top 1。王薄一夜成名，他的肖像画马上就贴遍了山东各州府郡县的城墙，那颗原本不值钱的脑袋现在也是有市无价。凭借着这首主打歌，王薄奠定了自己在山东乐坛乃至大隋乐坛无可撼动的领袖地位，其《无向辽东浪死歌》连续几年都高高占据大隋音乐排行榜的榜首。
偶像的力量是巨大的。受王薄的感召，越来越多的人民群众揭竿而起，唱着他们的主打歌，同隋炀帝死磕。王薄就好比是一串鞭炮上第一个被点燃的炮仗，他的爆炸引起了后面的连环爆炸。起义的烽火一夜之间就席卷了山东全境，大有“忽然一夜大风至，千处万处硝烟起”的势头。
不过，就总体而言，在这一阶段，反隋起义主要集中在山东地区，少部分零星分布在山西、河北等地；此外，起义的规模也不是很大，一般是万儿八千人的小打小闹。所以说，这时的起义还不足以对隋朝形成致命打击，仅仅是疥癣之疾。
我们可以释放一下自己野马一般奔腾跳跃的思维：如果隋炀帝此时能够悬崖勒马，不再征讨高句丽，而是把主要精力集中在消灭起义军上，说不定隋朝还可以苟延残喘几年。又说不定在这几年中，隋炀帝死翘翘了，另换了一个比较英明的君主，那么后来的历史就可能被完全改写了。
不过，历史没有“说不定”，隋炀帝也不会浪子回头，他继续强奸着民意，又发动了第二次征讨高句丽的战争。正是这场战争的发动，使得山东起义的星火飘散到全国各地。而且，第二次征讨高句丽的战争，也使一股新的力量加入了造反大军的行列。这股新的力量就是隋朝的官吏们。
这第一个吃螃蟹的人就是隋朝礼部尚书杨玄感。
提起这杨玄感，那可真是名动天下。
为什么呢？首先，因为他的父亲就是隋代名臣杨素。其次，因为杨玄感本人也是个文武双全的人才。
大隋的天下是杨家的天下，这是尽人皆知的事实。但是杨广的杨家和杨素的杨家那可是两码事。但是，在大隋朝，后者可谓是贵不可言，名满天下，大有盖过前者之势头。杨素既做过统兵的将帅，也做过管理朝政的宰相，所以无论是在文官系统，还是在武官系统，无论是在中央，还是地方，都有一大批的追随者。更何况这杨氏父子居然同殿为臣，且只差一个品级。这样一个家族，无论是在哪一个朝代、哪一个皇帝的眼中，都是一个巨大的威胁，更何况是在生性多疑的隋炀帝的眼中。
果不其然，杨素病死不久之后，隋炀帝就不无庆幸地说：“杨素即使不死，必有一日全家诛灭。”敏感的杨玄感听闻这个消息后，知道大祸临头那是迟早的事。他不甘心坐以待毙，反心暗起。
机会来了！大业九年，隋炀帝御驾亲征，第二次发兵征讨高句丽。杨玄感感到一个千载难逢的机会来临了。因为，此时隋炀帝远在千里之外的辽东督战，并且隋军主力基本上都在高句丽战场上。
杨玄感决定利用这个契机，发动兵变。依照他的构想，杨玄感打算拥立隋炀帝的三弟杨俊的儿子秦王杨浩做皇帝。因此，在后方负责督运粮草的他，屡次故意拖延，其用意无外是想通过克扣粮饷削弱隋军的战斗力，假高句丽人之手消灭隋军主力。隋炀帝屡次派人来催粮饷，他都以漕运被起义军控制、粮草难以运到前线为由百般推脱。
当他的弟弟秘密从前线返回，来与他合兵一处时，杨玄感正式发动了兵变。他发兵占据了黎阳（今河南浚县南），打开粮仓赈济贫民，借机招兵买马，扩充势力。谋士李密（李密早期曾投靠杨氏父子）为杨玄感定了三条计策：
上策——出兵东北，切断隋炀帝的归路，待到粮饷断绝之时，隋炀帝向前则不能胜高句丽，向后则不能返回关内，其结果不是被高句丽人消灭，就是被杨玄感消灭；
中策——出兵西北，夺取国都大兴城，凭借关中险要的地形固守一隅，再慢慢地蚕食天下；
下策——出动精锐部队，就近袭取洛阳，再号令天下。
在小玉看来，上策最好但风险最大，下策最为便宜。果然，求成心切的杨玄感选择了下策，他挥兵直取东都洛阳。杨玄感一路上宣称：“我身为上柱国，家积巨万金，至于富贵，已无所求。今不顾破家灭族，只是为天下解倒悬之急，救黎民之命。”洛阳附近的百姓都把杨玄感当作是救星下凡，每天都有成千上万的人投入到杨玄感的军队中。当杨玄感的军队到达洛阳城下时，人数已经达到十几万人。
可是，当时的隋朝气数仍然未尽。盘踞在东都的隋军数量也比较庞大。经过几个回合，杨玄感始终只能望城兴叹，速战速决的希望落空了。
听闻后院起火的消息后，隋炀帝马上回军国内，这才有了第二次征高句丽的惨败。客观地说，如果没有杨玄感的兵变，隋炀帝第二次征高句丽未必会失败。在平叛过程中，隋炀帝的军事才能得到了充分地体现。根据隋炀帝的战略部署，隋军很快就完成了对杨玄感军的战略包围。
眼看就要陷入覆亡的境地，杨玄感只得转兵向西攻击大兴。隋军在背后紧追不舍，杨军屡战屡败。董杜原一役，杨玄感遭到了彻底的失败，兵败身死。
杨玄感起义的历史意义是十分重大的。他是隋朝官吏中第一个举兵反叛的人，在官员队伍中起到了不良的示范作用。
炀帝十分恼火，恶狠狠地说：“玄感一呼而从者十万，益知天下人不欲多，多即相聚为盗耳。不尽加诛，则后无以劝。”结果，株连被杀者多达三万人，流放六千余人，搞得统治阶级内部人心惶惶，众人离心离德。
杀戮已经无济于事了，因为一个杨玄感倒下去了，千千万万个杨玄感马上就站起来了。梁师都、刘武周等人在突厥的鼓动和扶植之下，马上就举起了反叛的旗帜。越来越多的隋朝官吏加入到了反叛的队伍当中。他们的倒戈成为压倒大隋这头骆驼的最后一根稻草。这些官吏之所以造反，是因为他们看出大隋气数已尽，覆灭只是迟早的事，与其放任那些泥腿子坐大，夺取政权，反过头来消灭自己，倒不如自己也拼上一把，说不定还能闯出个“柳暗花明新天地”。这些人参与造反，动机十分不纯，说白了就是“投机革命”。