以长陵为例，长陵是三进院落，正殿即祾恩殿，便坐落在第二进院内。此殿是长陵的主要建筑，非常高大宏伟。这座大殿面阔九间(长米)，进深五间(长米)，重檐四出，黄琉璃瓦盖顶，红墙，庄严壮丽，与故宫太和殿(明时为奉先殿)规制相同。
此殿是一座大型的楠木建筑，全部都是用金丝楠木建成，大殿面积达1956平方米，坐落于三米高的三层汉白玉石阶之上。大殿有60根木柱，柱高米，直径米，特别是大殿内排列32根巨柱，中间最大的4根柱直径达米，两个人都抱不过来。可以想见，这么多的楠木，从南方运到北方，过程是如何的艰辛，要死多少工人。
此殿完工于宣德二年（1427年)，从建成至今已有近600年历史，该殿从没有发生过倾斜变形现象。
乾隆皇帝看中的正是这些楠木，特别是长、永、定三陵中的楠木大柱。
偷梁换柱嫌疑犯——清朝皇帝乾隆（5）
● 乾隆“拆大改小”一说的由来
在中国历史上，靠盗墓修陵寝的皇帝早有记载。前面石季龙一章讲过，十六国时期前赵君主刘曜，便干过这事情，他盗掘了境内数以千计的古冢，把前朝的陵寝全捣毁了，偷取墓材，以至于“气塞天地，暴骸原野，哭声盈衢。”
盗取墓材搞建筑，在古代，并不是鲜见的一种盗墓动机，这类“民盗”情况在前面孙权一章中已提到过，这里就不说了。而“官盗”情况，同样很多，其中，以盗取墓砖筑城砌墙的现象最为常见。
如《录异记》记载：“钟傅初入洪州，命修一城，军吏散掘墓砖以称用。”这是唐末五代时的事情，到明代时也是这样，《长子县志》 称，“嘉靖辛酉，兵宪某号龙池者，因本县修城乏砖，令发古冢。”
可见，清朝皇家盗取明陵上材料使用，并不奇怪，是有深深的历史背景的。
弘历是何时萌生盗明陵念头的？推测应在乾隆五十年（1785年）。当时他巡视明陵，看中了陵内建筑物上的楠木，事后弘历还从长陵大碑楼内条石发券顶不见腐烂一事中受到启发，下谕旨以后自己裕陵圣德神功碑楼券顶也要用石条来砌，而不用木条。但过了12年，弘历死后，他自己选定的接班人嘉庆皇帝并未遵旨，还是依清景陵的模式，将碑楼券顶建成为格井天花顶的大碑楼。
据说，弘历本来想拆毁朱棣长陵的祾恩殿，将其楠木大柱用到自己的陵上。当时的吏部尚书刘墉（电视剧里的“宰相刘罗锅”）、文渊阁大学士纪昀（电视剧中的“铁齿铜牙纪晓岚”）等汉族大臣听说都很着急。纪昀不愧是铁齿铜牙，竟然捧出《大清例律》，盗墓“杖一百，流三千里，已开棺椁见尸者，绞”。如果拆毁明陵，不就是盗墓么？
弘历一听，纪昀说得没有错过，皇帝有九五之尊，怎么能做盗墓贼的勾当，一时没再动明陵的歪心思。但楠木是金贵的木材，到清朝时上好粗大的楠木已被伐得差不多了，而且，如果派人进山，所花的工期也太长了。有臣僚看出了皇帝的心思，上奏修缮明陵。弘历一看，心领神会，喜上眉梢，立即下发了红头文件，对明十三陵来一次整理修缮。然后密传口谕，要工匠将明陵上的楠木撤换下来。
当时，负责修缮明陵的是工部尚书金简、户部侍郎曹文埴等大臣，他们上了一道奏折，大概意思是，十三陵修缮范围较大，而楠木已经“采伐殆尽”，若仍照旧式修整，则长陵、永陵两处购求大木更难办理，请皇帝准奏将永陵来个拆大改小的方案。
奏折中，拟将永陵享殿等处拆卸，其永陵宫门、享殿，再将拆下两庑各座的木料配搭，按照各陵规制建造享殿五间、宫门三间。如此筹办，不独长陵规模可仍其旧，轮换维新，即永陵殿宇亦得与诸陵一律缮治整齐，观瞻并皆宏敞。
弘历很快批准了这个修葺方案，从南方调集了大批能工巧匠。而乾隆这一批准，他盗取明陵金丝南木，即所谓“拆大改小”一说，很快在民间流传了起来，给他自己戴上了嫌疑犯的帽子。
● “拆大改小”具体经过
长陵不方便“拆大改小”，于是首先选择了永陵。
永陵是明世宗朱厚熜的陵墓，坐落在天寿山下的十八道峰（后更名“阳翠岭”）。朱厚熜就是那位差点被以杨金英为首的16名宫女勒死的主子。遗憾的是，这些女孩子太紧张了，把勒在脖子上的绳子挽成死扣，怎么也拉不紧，未弄死皇帝却被皇后一个个凌迟处死了。朱厚熜因此才多活了24年。
偷梁换柱嫌疑犯——清朝皇帝乾隆（6）
1521年，朱厚熜当皇帝，其时仅15岁，到1566年寿终正寝，共当了45年皇帝。当皇帝这么长时间，他自然对自己的陵墓也格外地重视。
长陵动土于嘉靖十五年（1636年）四月二十二日申时（下午三点以后），完全是仿长陵而建，用料考究。《昌平州志》称“其规制一准于长陵，而伟丽精巧实有过之”。
当时朱厚熜动用了国防力量，派4万名官兵参与工程建设，经过10多年才建成，花费巨大。所以，弘历选择永陵祾恩殿上的楠木是有针对性的。
于是，包括永陵在内，门、殿的形制全部被缩小。再后，定陵也遭到同样的“修葺”。
从宫中档案所记和现代考古发现来看，明十三陵的确有一些建筑被“拆大改小”，或在复建中缩小了规制。如，永、定二陵的祾恩殿均由重檐7间缩为单檐5间；景、昭、庆、德四陵的祾恩殿间数没有改变，但都缩小了间量。
献、裕、茂、泰、康、德六陵的祾恩殿也同样，缩小了间量，将单檐歇山式建筑改建成为硬山式建筑，有的柱网布局形式也与原来不同，茂、泰、康三陵甚至连台基也也一齐缩建。另外，献、景、裕、茂、泰、康、永、昭、定、庆、德十一陵陵前的神功圣德碑亭均被拆除，改成了在原台基上修建宇墙，使石碑露天的做法。
在弘历这次修陵过程中，仅有由妃陵改成的明末帝朱由检的思陵是个例外，不仅没有拆大改小，反而又扩大了规模，增建了一些建筑。这是为什么？
原来，思陵在顺治年间初建时，仅有享殿（祾恩殿）3间，陵门不过1间，且没有宝城、明楼之设。但在该次修缮中，享殿由3间扩建为5间，陵门由1间扩建为3间，修筑了宝城、城台、明楼。这样做的目的，是为了减弱汉人中“亲明”阶层对满清的不满。
反正，弘历把明陵修葺一番后，拆大改小，盗取明陵上的楠木修裕陵的说法不胫而走。据说，后来乾隆盗明十三陵的事情还是传了出来，为了减轻自己的罪责，他自己下诏把自己“贬”了，他将自己夺去帝服，穿一袭青衣小帽，颈上挂上一串珠链，象征“枷锁”，将自己“发配”到了江南。
有一些清宫戏中，有的依此传说，在乾隆下江南的戏中加进了这方面的情节。其实，这是一副帝王外出私游的打扮，哪是什么发配。当然，此传说的真实性值得怀疑。
● 从明陵拆下楠木确有文字记载
对于上面的弘历拆大改小，盗取明陵楠木的说法，200多年来一直在民间传说：“乾隆爷，心不公，拆大改小十三陵。”但众说纷纭，却莫衷一是。
明陵上的楠木到底被乾隆换下来没有？回答是肯定的，但是否用于裕陵建筑，有值得怀疑的地方。
从《清高宗实录》（卷一二二六、一二七六）上来看，弘历在位时确实大规模修缮过明陵。乾隆五十年（1787年）三月，弘历巡察了明十三陵，发现地面建筑如明楼、祾恩殿等多有损坏，连神牌龛案也找不到了。弘历“为之慨然弗忍视”。回来后的当月初五，弘历下旨修葺。
修葺经过两年的时间，于乾隆五十二年（1787年）三月初八告成，共花银万余两。之后，乾隆将明十三陵命交直隶总督责成霸昌（今河北霸州市）道，就近专管稽查。
根据当时奉命督修十三陵的吏部尚书刘墉、礼部尚书德保、工部尚书金简的奏章，在这次修缮中，采用“拆大改小”的方案是存在的，修葺后也确实“多出”了不少材料，这些陵材，最后统统被从十三陵运走。
偷梁换柱嫌疑犯——清朝皇帝乾隆（7）
当时，被运走的材料明细如下：
大小楠木238件
木墩头584件
改砍糟楠木224件
小件楠木截头折方25700余尺
花斑石500余块
旧砖130万块