随后，又有两个更混蛋的皇帝上了台：一个嗑药的，一个木匠，再加上著名的大奸臣魏忠贤，这伙人疯狂的折腾了半天，但是天下也没出什么乱子，好像随便怎么胡搞，大明的江山都稳如磬石，大明帝国都能万世长青。
但是，这个时候，实际上已经到了一个重要的历史转折点。因为在朝鲜和日本打仗的缘故，辽东的防守松懈，这给了努尔哈赤崛起的机会。不过，如果不发生后面的两件事，这些事也无伤大雅，明朝最后并不会落入满人的手中。
1618年到1648年，欧洲爆发了30年宗教战争，西班牙是这场游戏的主要玩家。战争是个无底洞，打了几年以后，哪怕富裕如西班牙也扛不住了，大量的白银必须全部运回欧洲充当军费。在这个时期里，崇祯皇帝于1627年继位了。他在位18年，死于1644年，没能撑过欧洲30年战争。
欧洲30年战争
从各个角度来讲，崇祯皇帝相比于他前面的几位皇帝，那简直有天壤之别——他既勤奋，又节约，一心想把大明的天下搞好，可是却越搞越糟糕，到死也没弄明白是怎么回事。
原因其实很简单——他运气不好。中国是一个缺银少铜的国家，可是货币又用银铜为主。由于欧洲30年战争导致白银流入减少，白银对铜钱的比价开始大幅度攀升，又因为张居正改革以后，政府收税收的是白银，所以，农民需要用铜钱兑换白银。兑换价格翻了几倍，这就意味着他们要多交几倍的税，这导致了大量的农民破产。这些情形恐怕是张居正始料未及的。
而大量的农民破产，又导致了税源枯竭，国家为了减少财政开支，就必须裁减很多公营事业；而裁减这些公营事业，又造成了大量的人员失业。这些无业游民就成了国家的不稳定因素，比如李自成就是一个下岗的驿站职工，而明朝就亡在他的手上。
更悲催的是，这个时期由于太阳黑子活动不正常，产生了厄尔尼诺现象，这导致了小冰期出现，粮食开始大规模减产。这些自然因素造成了北方大量流民的流窜，他们四处抢劫，被他们抢劫后农民，也没法生存，只能也变成流民去抢其他人，所以流民的数量不减反增。
与此同时，北方的少数民族饲养的牛羊也因为恶劣的气候大量死亡，他们因此吃不起饭，纷纷南下抢劫。为了防备他们，大明帝国的军费暴涨，这样就进一步增加了财政压力，反过来又进一步促使政府向农民加税，造成更多的农民破产，逐渐导致税源枯竭。这一切很快就进入了恶性循环，最后让大明帝国忽然之间就土崩瓦解了。
为什么几个坏皇帝都活得好好的，而一个好皇帝却很悲催？过去的人一直搞不明白其中的原因。东找理由，西找借口，有的说是官员腐败；有的说是制度问题；还有的认为是用人问题。甚至有人将其归因于崇祯误杀了袁崇焕，自己作死。
直到今天，我们才知道，这些都是鸡毛蒜皮的细枝末节，无关痛痒。因为在一个儒家社会里头，政治制度其实是完备的，至于官场的风气，好也好不到哪去，坏也有个极限，它有一定的自动纠错能力。
至于到了崇祯朝，为什么这些儒家的精英们全都变成了庸才，政治制度也失去了纠错的能力？——理由很简单，精英们也不知道发生了什么事。旧的体制适应不了新时代，根本就没人知道怎么样去对症下药。
现在我们知道，真正的问题，都怪远在天边的西班牙人。他们为了人离开了牧师能不能和上帝沟通这样一个屁大点的问题，就和持不同观点的新教信徒在中东欧一带——今天德国波兰一带，打了30年的仗，杀了上千万的人。无意中，竟然让在地球另一边的崇祯皇帝很受伤，这让人到哪里去说理？
还有气候问题，太阳的黑子没事瞎爆发，一不留神，就让地球进入了小冰河期，这些根本就不是当时的认知水平所能理解的，即使在今天，为了气候变暖是不是一个真实发展趋势，会不会给地球带来灾难这个问题，大家还争的你死我活，更不要说明朝的人，怎么会想得到这些事儿。
而利玛窦就在这个关键的时候来到了北京，试图传播基督教教义。但是他很快就发现，简单的向大明的知识分子们讲天主教，他们是没有任何兴趣的，因为天主教和儒教相比，并没有什么优势，况且这个时候又出现了王阳明的心学，比天主教更有吸引力。
但是利玛窦并不气馁，他还有一项独门绝技，那就是科学知识。这个时候，西方已经开始了文艺复兴运动，从希腊文明诞生出来的科学思想，已经在一定程度上融入了基督教文明，这个时候，它对每一个中国人来说，都是闻所未闻的。
所以利玛窦换了一种手段，开始给大家讲天文学几何学知识，一下子就吸引了一大群中国的知识分子，他们深深的为此痴迷，继而对天主教产生了兴趣，甚至皈依了天主教。这些人都是明朝最顶尖的精英，都是朝廷重臣——徐光启、李之藻和杨廷筠。其中，徐光启还当过文渊阁大学士，内阁次辅，相当于今天的七常委之一。他们被称为圣教三基石。
利玛窦和徐光启
利玛窦的成功是空前绝后的，他打开了这扇门，让基督教看到了征服中国的希望，于是他们开始摩跟接踵的奔向中国。在传播上帝的旨意这件事上，有很多人做得非常好，比如说南怀仁，他甚至成为了康熙的科学老师，大清帝国的正二品官员。
但是天有不测风云，接下来发生的事，又堵死了基督教进入中国的大门，导致了中国人对外国人看法的全面变化，也影响了整个中华文明的发展方向。
明朝的崩盘，让整个东亚世界对儒家思想产生了怀疑，同时对新诞生的大清帝国也不那么尊重。这个道理很简单，假如胖占领了美国，你不可能不会怀疑，美国那套思想体系和价值观是不是出了问题？你也不可能不质疑，胖到底算不算是合法的美国总统吧。
所以，日本和朝鲜都不认同大清帝国是儒家文明的继承者，他们认为这些来自白山黑水之间的人，不过是蛮夷，没有资格继承大明。
而他们世世代代受儒家思想的熏陶，他们才是儒家文明的继承者，日本认为中华文明在清朝以入关以后，就已经在中国本土消失，日本人才是真正的中华文明的传承者。
还有崖山之后无中国这个说法，也是由日本人提出来的。他们中的有部分人甚至认为宋被元灭了以后，儒教正统就到了日本，所以他们能够代表天下，有资格侵略中国，就是这个原因。
而朝鲜人也有类似的看法。他们以前到大明帝国来访，回去的游记都叫《天朝游历记》，可是到了大清国的时候，他们就改称《燕京游历记》。
而且朝鲜的使者还故意问大清的官员，你们穿的是什么衣服？头上梳的什么发型？是不是符合《周礼》的记载，弄得大清的官员们满脸尴尬。
日本人也不是省油的灯，他们拿着宋朝的头巾，故意去问长崎的中国船员，你们为什么穿夷狄的衣服？你们的太祖皇帝是在哪里出生的？搞得大清国的人只有面面相觑的份。