三十七女人天下——叶卡捷琳娜大帝
1729年5月2日索非亚生于德意志奥得河畔的什切青一个小公爵家庭。小索菲亚额头很高，高鼻梁，尖下巴，瘦的像鸟一样，但是性格倔强傲慢，意志坚强。在一次宫廷舞会上，她拒绝亲吻普鲁士国王腓特烈的王袍贴边，还毫不畏惧的为自己辩解：“他的衣服那么短，我哪能够得着呢？”
1744年，这位年仅14岁少女仅仅带着几件随身衣服出现在俄国宫廷，她是作为俄国王储夫人的候选人来到俄国宫廷的。在前往圣彼得堡的路上，她意外地遇见了被废黜的伊凡六世和摄政王安娜被押送到可怕的奥拉宁堡，小姑娘颤栗的发现，通往荣华富贵的路和通往死亡地狱的路原来是同一条！此去俄国，迎接自己的不是锦绣前程，就是无底深渊。
索菲娅曾受过良好的欧式教育，并随母亲游历欧洲，拜访各国宫廷，见多识广，娴于礼仪和宫廷斗争。索菲娅从众多的候选人中脱颖而出，成为了17岁王储的妻子。
很快，索菲娅就得到了许多俄国人的好感。她取了个俄国人名字—叶卡捷琳娜，她努力学习俄语，还皈依了东正教，不久她就用标准的俄语虔诚地朗诵东正教的经文，在场的大主教和教徒们听后十分感动。
她经常半夜起床复习俄语老师布置的功课，为了避免被睡魔打搅，她不穿外套，赤足在地上行走，以至着凉生病。这种不惜生命学习俄语的传奇故事传播出去之后，她赢得了宗教界、政界以及普通民众的尊敬。伊丽莎白一世女皇对此大加赞赏，亲自照料叶卡捷琳娜，送给她钻石项链、金耳环和贵重衣物。
这位14岁少女如此坚定的行动动机何在？“我心里并没有什么好兆头，支撑着我的只是功名心。在我的内心深处老是隐藏着一种东西，使我坚决相信，凭我的主动精神，我可以成为俄国女皇。”叶卡捷琳娜后来毫不掩饰地说。这位少女在堂皇而富丽的俄国宫廷、辽阔而深沉的俄国大地无疑感受到了权力的力量，她所说的功名心，也就是野心在滋长。她知道要想长久呆在俄国，并对俄国发挥影响，那么自己首先得变成一个俄国人，在这一点，她获得了极大的成功。
与她相反，从小在德国长大的彼得三世非常崇拜普鲁士军事制度和德国文化，对俄国毫无感情，他到死也说不了几句俄语，甚至认为俄国是个讨厌的国家。同时，彼得三世也不喜欢自己的妻子，总是把她抛在一边，甚至在新婚之夜，他无视妻子的存在，兴致勃勃地在婚床上玩他的玩偶士兵。后来，他又沉溺于享乐，甚至公然把情妇带回家。叶卡捷琳娜生活在危机四伏之中，面对随时会被废掉、杀死的命运，面对生死存亡，她只有一种选择，那就是隐忍待时。她一面刻苦读书学习治国方略，一面组建自己的班底，在政界和军队中扶植拉拢亲信。
但接下来的岁月对她来说并不轻松。女皇对她时冷时热，使她更加痛苦的是她的丈夫彼得三世是个身体羸弱，意志薄弱而又怪戾的人，宠爱自己的情妇，经常羞辱叶卡捷琳娜。在这期间，叶卡捷琳娜自称“无时没有书本，无时没有痛苦，但永远没有快乐”，在书本中积累知识，同时偷偷组织了一个小团体，以她的情夫奥尔洛夫五兄弟为首的近卫军青年军官，成为支持她的铁腕力量。
1761年，女皇伊莉莎白去世，正在怀孕的叶卡捷琳娜不敢轻举妄动，眼睁睁地看着她的丈夫兼死敌彼得三世登上了皇位。彼得三世上台之后一系列令人目瞪口呆的行动，终于将自己逼上了绝路。他下令在“七年战争”中形势大好，胜利在望的俄罗斯军队停止战斗，退出所占的普鲁士土地，与普鲁士国王腓特烈二世签订和约，只因他是腓特烈二世的崇拜者，还准备“亲自率领一部分军队，听从腓特烈二世的指挥”。在国内，他要俄罗斯人改信路德教，宣布信东正教的人为异教徒，没收东正教会的财产。
结果，自然是人心思变。在奥尔洛夫兄弟和哥萨克首领拉祖莫夫斯基的帮助下，叶卡捷琳娜发动政变，成功夺取皇位，囚禁了彼得三世，1762年7月17日，彼得三世神秘死亡（一说毒死也有说是勒死，叶卡捷琳娜对外宣称是消化不良而死）。经过18年的忍辱负重，叶卡捷琳娜终于等来了这一天，成为世界上幅员最大帝国的主人。
叶卡捷琳娜二世上台之时正值俄国历史上的动乱之秋。雄才大略的彼得大帝去世后，俄国就陷入了混乱时期，俄国先后换了6个沙皇，造成国内政局不稳，国内经济的发展也受到严重的影响。在对外政策方面，伊丽莎白女皇和彼得三世都采取了亲普鲁士的政策，导致俄国在欧洲的极度孤立。在这样的背景下，叶卡捷琳娜在政治、经济和对外政策等方面都做了重大的调整。大力强化专制制度、中央集权制和贵族特权，稳定国内局势。彼得一世时期建立的枢密院已经成为贵族干政的堡垒，叶卡捷琳娜二世于1763年12月颁布法令，把枢密院分为6个院，自己直接主持三个强力院——陆军院、海军院和外交院，设立直接向她负责的总检察官一职，由总检察官代沙皇监督和处理枢密院的事务。1775年11月颁布全俄帝国各省管理体制的法令，取消原来的三级（省、州、县）管理体制，代之以二级（省、县）管理体制，全国设50个行省，省长及副省长由沙皇直接任命。省、县设议会，议员均由贵族代表担任。贵族代表有权向省长，直至沙皇提出自己的要求。为防止省长专权和拥兵自重，由沙皇任命若干总督，管辖二至三个省。总督既是地方驻军的最高长官，又是地方的行政长官，他同时又是中央枢密院的成员。改革的结果是极大地强化了沙皇个人的独裁权力，加强了中央集权制，使沙皇能够通过枢密院、各省、省长、省议会更直接有力地控制中央和地方。
她深知自己统治的社会基础是贵族、农奴主，因此她尽量在政治和经济方面满足贵族和农奴主的要求。特颁布了《俄国贵族权利、自由和特权诏书》，从法律上确定了贵族是俄国的特权阶层，这个阶层不承担任何国家义务，除去图谋反对沙皇的罪名之外，不受任何法律限制和处罚。这一政策得到贵族们的欢迎，叶卡捷琳娜二世因此被尊称为“贵族女皇”。
女皇还注意扶植新兴的社会力量——工商业资产阶级，赐予尚在成长中的这一阶层较高的政治权利和社会地位，以扩大统治的社会基础。她颁布《俄罗斯帝国城市权利和利益诏书》，赐予工商业资产阶级以免受体罚、免服兵役和免交人丁税等特权，城市实行自治，城市的官员和议员在资产阶级中选举产生。
对待国内人民的反抗及农民起义，女皇坚决镇压。在她的任期内爆发了200多起农民暴动，特别在1773年，爆发了俄国历史上最大的农民（哥萨克）起义——普加乔夫起义，但最终都被女皇政府镇压下去了。