三十一、俄罗斯童话——从洗衣农奴到帝国女皇
1684年，玛尔塔出生在立陶宛农奴萨缪尔家中，她的童年是不幸的，不到一岁就父母双亡，兄弟姐妹四人为姑母抚养。七岁的玛尔塔被送往当地一个牧师格拉克家中作洗衣工，虽然她身在当地最有学问的牧师家中，但没有人曾想过让她受基本的教育，她终身都为不通文辞所累。
姑娘十八一枝花，年轻的玛尔塔出落得娇媚迷人，格拉克夫人担心她会引诱自己的儿子，便在1702年把她嫁给了一个瑞典龙骑兵。不料正逢大北方战争时期，战火烧到了家乡，瑞典小伙子拿起枪奔赴边疆。玛尔塔所在的马里恩堡不久被俄军攻占，玛尔塔被虏到舍列麦杰夫的家中，历史学家们认为玛尔塔在舍列麦杰夫元帅家中做了女仆，也很有可能成为了舍列麦杰夫的情妇。
而后另一个俄国名将缅什科夫也恬着一张色狼脸走进了玛尔塔的故事里，他见到玛尔塔之后色心大动，仗着沙皇助手的身份从老迈的舍列梅杰夫手强行要走了这个美人（可以肯定的是玛尔塔成了缅什科夫的情人，甚至很可能是他的爱人，他们建立了一种坚固的、长久的盟友关系。）。缅什科夫弄到了美人却没有藏好，居然还让这位未来的女沙皇继续在家里端盘子，1703年的一天彼得在缅什科夫的家里看到了身为女仆的玛尔塔，立刻把她要走了。这个来自立陶宛的漂亮女仆最终花落帝王家，成了彼得的情妇。
姐洗的不是衣服，是希望；姐端的不是盘子，是未来。
彼得大帝一生南征北战，出过国见过世面，可算阅女无数，可惜的是感情生活一直不如意，第一个皇后是包办婚姻，两人观念相差很大，最后被彼得送进了修道院。找了个情人安娜结果彼得又被外交官戴了绿帽子，正在空虚寂寞痛苦的时候，玛尔塔抓住时机对彼得表示了忠诚，为表示忠诚，她皈依了俄罗斯的国教——东正教（原信奉路德教），并改名为叶卡捷琳娜。背叛以前的信仰，在那时是非常不可想象的事情。玛尔塔在彼得情感低谷期时表露了忠诚，她在彼得心中的地位得到了提升，为以后的发展奠定了基础。
当时俄罗斯的首都在莫斯科，但圣彼得堡的工程已经开始。当地有一个今天被称为彼得小屋的木质建筑，风格朴素如同民宅。当时彼得和玛尔塔就居住在这里，他们的生活很平凡，没有侍者和宫廷高官，只有夫妻二人和他们的几个孩子。这几个孩子1707年前先后夭折。1707年，沙皇和玛尔塔秘密结婚，她从此改名为叶卡捷琳娜，她的教父是太子阿列克谢。
叶卡捷琳娜体魄健美，她对远征的艰苦生活视若等闲，只要彼得一声召唤，她就可以跋涉几百俄里的泥泞路程前去救他而不以为苦。此外，叶卡捷琳娜的臂力也很惊人。据侍卫官贝尔霍尔茨记述，有一次沙皇和年青的勤务兵布图尔林开玩笑，命令他伸直胳膊用一只手把他的元帅杖举起来。这个勤务兵举不起来。皇帝陛下知道皇后的手劲很大，就从桌面上把元帅杖递给叶卡捷琳娜，她欠起身子站起来，伸直手臂，轻轻地把元帅杖举在桌子上空，举上放下好几次，在场的人无不为之惊叹。
彼得很需要叶卡捷琳娜。从沙皇给她的信来看足以证明君王对她的宠幸和敬慕之情与日俱增。“速来基辅、不得延宕”，1707年 1月，沙皇从若尔克写信给叶卡捷琳娜：“如若因故不能即刻前来，速回信言明以释吾念。终日思卿而不见卿容，不闻卿语，怎不令我肠断魂销”，沙皇对叶卡捷琳娜以及与她私生的女儿安娜关心备至。1708年初去军队之前他在留下的一道手谕中写道： “如遭不幸，请将存于缅希科夫公爵官邸之三千卢布送交叶卡捷琳娜母女二人。”彼得和叶卡捷琳娜的相互关系，在她成为彼得的皇后之后，发展到了一个新阶段。
1711年之后，他在信中将亲昵而有点儿粗鲁的称呼“你好；我的小雏儿！”改为温柔的称呼――“卡捷琳努什卡，我的朋友，你好！”不仅限于称呼形式上的改变，沙皇在写信写便条时原来用的那种命令口气也换成了对至亲写信的口吻：“一俟密使到达你处，请速前来见我。”在一封信中他叮嘱叶卡捷琳娜一路上凡事要多加小心，“千万不能到离卫队一百俄丈远的地方去。”为了博得她的欢心，经常送给她礼物和海外进口的美食。
彼得给叶卡捷琳娜的信，保留下来的有一百七十封，其中只有少数是事务性的。在这些信中，沙皇既不委托她费神去办什么事，也不要她去检查别人的任务完成情况，或是征求她的意见，他只是告诉她打胜仗的消息，谈谈自己的身体情况。“一个疗程已于昨日告结束。矿泉水疗效极佳”；或是“卡捷琳努什卡吾友，闻说汝因空房独守而暗自叹息，我又何尝不如此，但你我均应以事业为重”。
简言之，叶卡捷琳娜极蒙皇帝恩宠和青睐。叶卡捷琳娜的性格特点是知分寸，并能体谅火暴性子的夫君。当沙皇大发雷霆时，下边的人谁也不敢走近他，只有她一个人掌握了给沙皇消气的秘密。每逢此时，她必定毫无惧色地看着他那双冒着怒火的眼睛。
宫廷的鲜衣美食并没有使她忘记自己出身卑微。据记载“沙皇之所以敬她、爱她，是因为她有一种善于变成皇后的才能，因为她时时意识到她并非天生的皇后。他们经常双双出游，但各有各的车队，一个以自己的朴质而显得庄重，另一个则显得富丽堂皇。他愿意她时时随侍在侧。但是每逢军事检阅，举行舰艇下水仪式，或节日盛典时，她从不抛头露面。”另一个外交官也曾有机会观察到彼得对自己夫人那种缠绵和体贴温存的态度。他写道，“饭后，沙皇和皇后举行舞会，这个舞会持续了约三个小时；沙皇常常和皇后、小公主们跳舞，他不时地亲吻她们；在这种场合，他对皇后流露出更多的柔情；可以说句公平话，尽管她的出身寒微，但她对这位伟大君主的宠爱当之无愧。”接着这位外交官又描绘（这是流传至今的唯一的材料）叶卡捷琳娜的相貌，完全与她的画像上的表情相符：“她丰满适度；天生丽质，面色白里透红，长着一双不大的黑眼睛；一头黑发又长又密；她的脖颈和手臂都长得娇美可爱，面部表情甜蜜、柔和，令人感到愉快。”
温柔的女人是金子，漂亮的女人是钻石，聪明的女人是宝藏，可爱的女人是名画！
叶卡捷琳娜确实没有忘本。她在给皇上的信里写道：“皇上近来得一新洗衣女仆，但幸勿忘故人。”她这样开玩笑，是提醒皇上她自己也是洗衣女仆出身。一般说来，她对皇后这种角色应付自如，而又绝无矫揉造作之嫌，一似她从小就生长在帝皇家似的。
叶卡捷琳娜虽然深受彼得宠爱，却从不依宠仗势到处招摇， 1709年波尔塔瓦会战期间，她随着彼得出征，除了悉心照料彼得，对士兵也给予无微不至的关怀。她和气、大方，乐于助人，总是一边笑容可掬地为士兵包扎伤口，一边给他们说些笑话，籍以减轻他们的痛苦。她的美丽、温顺、善良、能干越来越让彼得倾心，不止一次地考虑娶她为妻，他说：“在全世界面前宣布她为皇后，甚至上百次地这样宣布也不过分。”因为忙于战争，叶卡特琳娜跟随彼得八年后，才在1711年正式走进婚姻的殿堂。2月19日举行婚礼，3月6日，又一起奔赴前线去进攻土尔其，让爱情再次经受战争与死亡的考验。
7月7日，土耳其人和克里米亚鞑靼人的十八万大军成功地在普鲁特河包围了总共只有四万名官兵的俄国军队。的确，土耳其人比俄国人多三倍，占绝对优势，可是土军无论如何也对付不了经过军事改革的俄国军队。战斗持续了三小时，有七千土耳其人被击毙。俄国的大炮使土耳其的军队受到的伤亡惨重。