北齐最大的内部矛盾，就是胡汉矛盾。陈寅恪先生早就提出，高氏虽是汉人后裔，班底却是鲜卑诸胡武力，加之国大势强，缺少西魏、北周那样为生存而汉化的动力，所以东魏、北齐一直表现出“鲜卑化”、“西胡化”特征。汉人士大夫甚至高氏君主的汉化努力，也在鲜卑贵族集团的抵制下失败。比如三朝老臣崔暹，就因整顿法度被鲜卑权贵诬陷，被流放边荒劳动改造。最严重的胡汉冲突是高殷被废事件。北齐的第二任君主高殷，母家是高门世族赵郡李氏，受其影响自幼喜爱汉家文化，以至于老爹高洋念叨他“得汉家性质，不似我”，一度想另立太子。在杨愔、燕子献、宋钦道等汉臣拥护下，高殷即位后厉行整顿，颇有仿效孝文帝汉化改革之气象。六镇鲜卑权贵大为不满，高欢的老婆娄昭君已垂垂老矣，也跳出来大骂高殷之母李太后：“我们鲜卑人岂能受你这个汉人老妇的摆布！”，结果即位仅一年，高殷就被贵族政变推翻，被害时年仅十七岁。各汉家世族势力也被暴力镇压。
在如此尖锐的胡汉矛盾下，北齐看似强大，实则已成泥足巨人。所以，鲜卑主力军团被周军击败后，北齐各地汉人势力并无反抗之举，使得周武帝能够毕其功于一役。
吞灭北齐后，晋州战役的两大功臣王轨、梁士彦强强联手，击败陈军北伐，俘虏陈朝名将吴明彻，一统长江以北的广大地域。周武帝随即生发“平突厥，定江南”的宏愿，可谓晋末以来最有希望统一天下的胡人君主，三百年间只有前秦苻坚勉强可比。然而天不遂人愿，公元578年，三十五岁的周武帝在北征突厥的路上，突然病逝。
谋事在人，成事在天。
就在杨坚启程去扬州的前夕，一个天大的消息传来：宇文赟死了。
公元580年五月，周宣帝宇文赟暴亡，死因是荒淫过度、精尽人亡，于是九岁的儿子宇文衍即位，是为周静帝。
由于皇帝死得突然，只有刘昉、郑译、颜之仪三个随侍的文臣在场。嚎哭一场后，他们犯嘀咕了：小屁孩能掌握皇帝大权？鬼都不信。传统的戏码是母后临朝、外戚专政。问题是宇文赟立了五个皇后，偏偏宇文衍的生母朱满月是宫女出身，无根无基。其他四个皇后家族，元氏是魏室后裔，陈氏是北齐遗臣，名义上不便辅政；真正有威望、有实力的外戚只有杨坚和尉迟迥。另外，周宣帝的二弟汉王宇文赞在京秉政，也是专权辅政的热门人选。
宇文赟有没有遗嘱？有的话是让谁辅政？这些都成了千古之谜。但俗话说有权不用、过期作废。死人的话通常是不管用的，即使他曾贵为皇帝。在公元580年的那个夜晚，真正管用的是刘昉、郑译的想法。
首先被排除的是年过六旬的尉迟迥。尉迟迥是宇文泰的外甥，又是宇文赟的岳父，一生沙场征战，是代表传统六镇鲜卑势力的老古板。此时他正坐镇北齐故都邺城，统辖关东重地，军权在握。对于刘昉、郑译这些汉族文臣而言，如果让尉迟迥领兵进京辅政，难保不是引来一个董卓。
其次出局的是宇文宗室亲王。汉王宇文赞身在长安，本易近水楼台先得月，但这家伙好色成性、贪暴无能，和他哥宇文赟是一丘之貉。让他辅政，等于让暴君复活；赵王宇文招是现存宇文泰诸子之长，倒是老成持重、文武双全，但他人在外藩封地，且对刘、郑这班后起文臣一向不感冒；而其他几个宇文氏亲王纯属粗豪纨绔，不足与议。
想来想去，还是杨坚最合适：女儿是第一皇后，地位尊崇，辅政名正言顺；身为元勋之后，足以说服关陇权贵；为人低调大度，符合全国民心；还有一条，他和文臣们都是汉人，一贯关系亲密，比鲜卑武夫尉迟迥、色狼宇文赞好太多了。
计议已定，刘昉、郑译率领御史大夫柳裘、内史大夫韦叟、御正下士皇甫绩等文臣，连夜赶到杨府劝进。仓促之间，杨坚难免犹豫。刘昉急得大喊起来：“你要想干，就赶快行事；要再推托，我刘昉就自己干了！”
这话看起来无礼，其实是表忠心：我绝不是忽悠你！即使你不干，我也不会让你的竞争者们如愿的！
于是杨坚放心了。刘、郑就假传遗诏，让杨坚担任丞相兼军队总司令，哥俩自己分任第二、第三把手。汉王宇文赞一开始也野心勃勃，甚至厚着脸皮搬到宫里住，上朝时故意和杨坚并列而坐，大有分庭抗礼之势。杨坚就派刘昉去忽悠宇文赞：“您是先帝的弟弟，继承帝位是众望所归。但先别急嘛，您先回王府享福，时机一到我们就八抬大轿把您抬上皇位！”，又给了宇文赞一个右大丞相的虚名。宇文赞还真就回家了，从此被杨坚送的美女黏住身，淡出朝堂。
宇文赞只是个十六岁的花花公子，容易糊弄，外地的年长藩王就麻烦了。他们有兵有地，特别是赵王宇文招还得到了颜之仪的支持，扬言说遗诏有假，要推宇文招辅政。杨坚和刘、郑想出一计，就说先帝有遗命让诸侯王回京议政，顺便商量宇文招的女儿千金公主出嫁突厥的国际大事。赵王宇文招、越王宇文盛、代王义乌恩达、滕王宇文逌等王爷正想进京夺权呢，于是纷纷赶到长安，结果成了瓮中之鳖。只有陈王宇文纯犹豫不来，杨坚派亲信崔彭直奔其地，以违诏之名直接绑了押回长安。
短短一个月，内外政敌束手就擒，杨坚一举夯实专权摄政大位，遂有篡位代周之势。
看到这儿，很多人都会生出一个疑问：主幼臣强，挟持藩王，这不明摆着是当代王莽嘛！杨坚之心，路人皆知矣！但杨坚虽是勋贵之后，自己却既没有不可一世的政绩战功，也没有可以镇服天下的武力军权，而宇文家秉掌西魏、北周两代数十年，根深叶茂，又刚刚吞灭北齐、风头无双，怎么就被杨坚轻轻松松搞定了呢？再说了，那些骄兵悍将、各方豪强就这么服气？
不光咱们看不懂，就连清代考据大家赵翼也不禁惊叹道：“古来得天下之易，未有如隋文帝者！”