十一月初九日，拓拔珪率骑兵追到了参合陂西面，在月光之下，燕军大营黑漆无声，见燕人无备。拓拔珪这个兴奋，暗中传令各部骑兵各衔枚勒马，急速登上蟠羊山。这时天已大亮，拓拔珪见燕军准备出发，阵脚不整，知道机会来了，下令各部亮出兵刃，纵马下山，以排山倒海之势冲进了燕军大营。
燕军做梦也没想到魏军突然从山上杀下来，毫无准备，魏军大开杀戒，来回纵横，燕军大溃，惨叫连天。近五万燕军见状不好，立刻放下武器，跪地投降。另有上万燕军被挤到河里溺死，并生擒燕国宗室文武数千人，慕容绍战死阵中，燕军主帅慕容宝命大，侥幸从乱军中逃出来，狂奔中山。
这场战役就是在五胡北朝史上具有决定意义的参合陂之战，燕军的精锐部队在参命陂尽数被歼，魏燕形势从此发生了根本性的逆转。从此，纵横中原数十年的鲜卑慕容部由盛而衰，再无力发动大规模的战争，而鲜卑拓拔部则取代了鲜卑慕容部，逐渐称霸中原。
第三章 铁血鲜卑---北魏帝国的崛起
三
参合陂大获全胜，并籍此胜，取得了对燕国的战略主动，但拓拔珪却犯了一个严重的错误，听信中部大人王建的馊主意，王建建议拓拔珪将燕军俘虏尽数屠杀，免留后患。拓拔珪觉得有理，燕兵心怀故国，未必能听自己的指挥，不如斩草除根，便下令将近五万燕军俘虏全部活埋，燕兵被屠杀的那天，阴风惨惨，哭号震天，惨不忍暏。
孙子兵法说过：“杀降不祥”，这是最基本的人道主义，就算不谈什么人道，从人心来讲，拓拔珪屠杀降兵，以后谁还敢投降？横竖都是一个死，这无疑增加了日后北魏统一的难度。何况投降的燕兵也多是鲜卑人，他们十几年前还是氐族苻坚的顺民，现在再为拓拔珪卖命又有什么不可以？如果拓拔珪善待燕军降兵，不仅能增强自己的战斗力，而且能对尚未投降的燕兵产生巨大的心理影响，更有利于瓦解燕兵军心。
慕容垂听说北伐军全军覆没，即羞且怒，而且无比的心疼，那可是自己的精锐部队，打天下的本钱。这口恶气不出，慕容垂还如何在江湖上混？魏皇始元年（公元396年）三月，慕容垂抱病出征，找拓拔珪寻仇，慕容垂再不济事，那也是天下响当当的枭雄，谁不知道他的厉害？拓拔
珪也有些害怕了。
不过拓拔珪的运气实在太好，当慕容垂行军路过参合陂时，看到去年被杀的燕兵尸体堆积如山，腐臭不堪，慕容垂心如刀绞，下车祭奠燕军亡灵，慕容垂率军号哭。慕容垂七旬老翁，那经得起这样残忍的心理打击，当场吐血昏迷。勉强支撑了一月，四月初十日，一代枭雄慕容垂病死于上谷，太子慕容宝随后即位。
慕容垂原名慕容霸，小名阿六敦，生于晋成帝咸和元年（公元326年），慕容皝第五子。真是羡慕慕容皝，居然生下三个开国皇帝，一个摄政王名将。慕容垂在星光灿烂的兄弟们当中也是非常耀眼的，慕容皝就曾经说过：“这个孩子生有异相，要么毁我家国，要么成就霸业。”才起名慕容霸。慕容垂改霸为垂是因为有次他骑马不慎摔倒，摔掉两颗牙齿，哥哥慕容俊羞辱性的强行为他改名为慕容(垂夬)。慕容垂当然不愿起这个名字，就把夬旁去掉，改称慕容垂。
五胡时代牛人辈出，但要说可以称得上牛中之牛的，不过刘渊、石勒、苻坚、王猛、慕容恪、慕容垂、赫连勃勃而已。自从苻坚兵败后，慕容垂在河北再建燕国，虽然从感情上说，他是不忍背叛苻坚的，苻坚待他太仁厚了。王猛屡劝苻坚除掉后患，苻坚坚决不肯背这个恶名，甚至王猛设金刀计陷害慕容垂的时候，苻坚依然待慕容垂如无双国士。但对慕容垂来说，复燕大业同样是他不可能拒绝的，两难之际的选择，慕容垂的心中也是非常痛苦的。
慕容垂此生，问心无愧的说，他做的非常成功，唯一让他遗恨终生的是，他最有前途的儿子慕容令因为年轻，中了王猛的金刀计，白白丢了性命，也断送了慕容家族的未来。他也是没有办法，才立绣花枕头一包草的慕容宝为继承人的，可这就是个不成气的儿子，彻彻底底毁了大燕帝国。这世上没有后悔药可吃，一切都是天意，慕容垂再英雄，也敌不过天意。
而平城的拓拔珪听说慕容垂被气死了，兴奋的抓狂，慕容垂一死，慕容宝一个庸才，拓拔珪没来由怕他，统一河北指日可待。这年七月，拓拔珪倾国之兵四十万，从马邑出发，大举伐燕。欲灭燕国，必须先取并州，断掉燕人左臂，占据战略主动。九月，魏军南下攻晋阳（今山西太原），在晋阳城下全歼燕辽西王慕容农部，一举攻克并州。
并州即下，河北已在拓拔珪掌握之中，十月，魏冠军将军于栗磾部步骑两万凿开韩信井径故道，然后拓拔珪率魏军主力东进，攻克河北重镇常山（今河北石家庄）。拓拔珪本想乘胜攻下燕都中山，但攻了几回，没有得手。拓拔珪决定围点打援，先拔掉信都（今河北冀县），燕军自参合陂惨败之后，实力大损，加上这次拓拔珪是举国出兵，声势浩大，燕各地郡守非逃即降，谁也不想给慕容宝做殉葬品。皇始二年（公元397年）正月，在魏军强大的震摄下，信都燕军开门投降魏军。
信都丢了，燕国形势日益危急，慕容宝为了咸鱼翻身，带着燕国近乎所有的精锐开到柏肆坞。二月初九日夜，慕容宝派出近万人的敢死队偷袭魏军大营，拓拔珪没想到庸才如慕容宝者也敢玩偷袭，吓的光着脚就逃了，但随后拓拔珪发现燕军内部不知何故自乱了阵脚，自相残杀起来，估计是分脏不公惹出来的事情。拓拔珪大笑，立刻击鼓，命魏军反攻，燕军惨败，死伤万余人。慕容宝终于知道大势已去了，连夜逃回中山，但慕容宝见中山也不安全，干脆带着宗室数千人北逃慕容部的故都龙城（今辽宁朝阳）避难去了。
随着信都、中山等重镇均落入魏军之手，河北形势已不可逆转，虽然邺城还在燕范阳王慕容德手里，但慕容德比谁都清楚，以现在燕军的实力，如果和魏军玩硬的，下场是什么。慕容德也不管慕容宝如何了，自生自灭去吧，决定逃向山东避难。魏皇始三年（公元398年）春，慕容德率四万军民离开邺城，东迁山东，随后慕容德在广固（今山东淄博东）称帝，史称南燕。
另一路的慕容宝逃到龙城，越想越窝囊，又想起兵南下，夺回地盘。只是燕军已经被魏军打怕了，都不想再自找麻烦，能守住龙城就谢天谢地了，燕军内部发生内乱，慕容宝逃回龙城，没多久就被他的亲家兰汗（慕容宝的儿子慕容盛是兰汗的女婿）给干掉了，兰汗拥立女婿慕容盛称帝。
慕容垂辛苦了十几年才打下来的中原，转眼就被拓拔珪给打包收下了，虽然此时南有慕容德，北有慕容盛，但河北已尽为魏所有，鲜卑拓拔部终于取代了慕容部，成为北方第一强国。
拓拔珪成了中原的主人，他手下那帮马屁精们自然不肯放过这个拍马屁的机会，纷纷上书请拓拔珪顺天应人，建号称帝。毕竟现在已经大国天子，大国天子，要有些气派，才能威服天下。这个道理拓拔珪当然懂了，大魏皇帝和魏王的区别，一个天上，一个地下。
魏皇始三年（公元398年）十二月初二日，拓拔珪在平城（今山西大同）天文殿上，正式称帝，国号仍称大魏，改元天兴。拓拔珪这几年不仅在军事上取得重大成果，在政治上，他身边聚集了大批汉族知识分子，比如名臣张衮、崔玄伯、前秦名将邓羌的孙子邓渊等人。拓拔珪让他们参照汉族制度，建立了一套完善的统治体系。
虽然这时北魏的社会形态依然保留着大量的奴隶社会残余，但汉化的迹象很明显，为了统治汉族，多数非汉族统治者采取了“以汉制治汉人”的政策。毕竟这里是中原，不是草原，“因地制宜”才是上策。
自从拓拔珪在与后燕的战争中取得了几场决定性的战役之后，拓拔珪在军事上的动作明显慢了下来，其实这样做是正确的，前几回抢的太多，一口吃不下，要慢慢消化，吃多了容易噎着。