二月二十日，拘押严道育两个的婢女船只即将抵京，刘劭也加快了发动政变的步伐。当夜，他伪造了一道宋文帝下发给自己的诏书，称：“鲁秀谋反，你可以在黎明时分率军入宫，驻守宫门。”于是，他下令让张超之等人集合平素豢养的亲兵两千多人，全部披甲整齐；又命令内外巡逻队长们，提前部署军队，做好戒备，声称将要讨伐乱党。当晚二更（晚9点到11点），他派人召来了前中庶子、右军长史萧斌、左卫率袁淑、中舍人殷仲素、左积弩将军王正见。见到众人后，刘劭流着眼泪对大家说：“主上听信谗言，将要废黜我。我自思并无什么罪过，不能白白被人冤枉。明天一早，我将要行大事，希望大家同心协力。”说完，他站起身来，逐一向每一个人下拜。四人听了这番话，不禁大惊失色，霎时间惊呆在那里，无言以对。过了很久，萧斌和袁淑才一起说：“从古至今，这是从未有过的事，请太子三思。”

听了二人的话，刘劭立刻变了脸色，他身边的侍卫也都蠢蠢欲动。

萧斌担心被杀，只好表态：“臣过去曾侍奉大王，常思为大王效命，何况事情如此紧急，我愿意竭尽全力，听从大王指挥。”

袁淑斥责道：“你以为殿下真要如此吗？殿下年少之时曾得过疯病，可能是旧病复发罢了。”

刘劭听了袁淑的话，更加恼火，他斜着眼睛盯住袁淑说道：“我的事能成功吗？”

袁淑回答：“你身为儿子，处于不被怀疑的地位，还怕不成功！只是你成功之后，不为天地所容，大祸马上就会降临。假如真有这个想法，现在收回还来得及。”

刘劭身边的人拉着袁淑的衣服说：“这是什么事，能中途停下？！”

于是，刘劭赏赐给袁淑、萧斌等人便装，又命负责衣服的人拿来锦缎，三尺截成一段，一段又从中一分为二，分发给大家，用来绑腿。袁淑回到值班室，绕着床铺，左思右想，久久难以入睡，一直到四更才睡去。

二月二十一日清晨，皇宫的大门尚未打开，刘劭身穿大红衣服，披在戎装外面，乘坐画轮车，与萧斌坐在一起，东宫卫队象往常入朝一样。刘劭出发之前，派人呼唤袁淑，而袁淑却还在呼呼大睡，一直没有起床。刘劭在东宫西边的奉化门外停车等待，不断派人前来催促，无奈，袁淑这才慢慢腾腾地起床，来到车后。刘劭让他登上车子，但袁淑却不上，弄得刘劭火从中起，对身边的人说：“杀了他。”就这样，袁淑被杀死在奉化门外，时年46岁。

就这样，刘劭等人浩浩荡荡地朝皇宫而来，等到宫门打开，他们从皇宫的东门万春门进入皇宫。按照规定，东宫的军队不得进入皇宫，刘劭将伪造的诏书交给守卫，说：“受诏，将入宫执行逮捕。”并催促后面的军队迅速赶上。

张超之等数十人骑马驰入云龙门、东中华门及皇帝休息室，抽出刀剑，径直登上西殿。

前天晚上，宋文帝与尚书仆射徐湛之两人密谈，一直到天亮蜡烛还未熄灭，门口及房屋周围并无侍卫，值班卫士也还在休息。张超之等人破门而入，宋文帝被惊醒，惊恐之间，狼狈用身边的茶几抵挡，张超之手起刀落，宋文帝的五个指头齐齐被砍下，当场死于非命，终年47岁。徐湛之也从床上惊起，本能地想夺窗而逃，还没等他打开北面的窗户，就被杀死，时年44岁。徐湛之共三个儿子，长子徐恒之（宋文帝第15女南阳公主之夫）早死，次子徐聿之、徐谦之，并为刘劭所杀。

这时，刘劭也来到了西殿的中堂，听说父亲已经被杀，就从西殿出来，来到东殿，萧斌持刀侍立在一旁。

坐定之后，刘劭命人呼唤中书舍人顾嘏。顾嘏害怕，没有及时赶到，等他磨磨蹭蹭来到之后，刘劭问道：“皇上打算把我们一起废黜，你为什么不早早汇报？”不等顾嘏回答，就将其斩杀。

当晚，江湛在门下省值班，他听见喧闹之声，知道事情坏了，叹息道：“没有听从王僧绰的话，竟然到了如此地步！”就藏在崇礼闼（小屋）内。很快，刘劭派来的人就涌到了这里，士兵们询问江湛的下落，官吏谎称不在这里，乱兵一刀即将官吏杀死，在屋内找到了江湛。江湛依靠窗户受害，神色不变，时年46岁。江湛的五个儿子江恁（宋文帝第九女淮阳公主之夫）、江恕、江憼、江愻、江法寿，随后全部被杀。据说，江湛家在事发之前，经常出现怪异，前几天，江湛的床上突然出现几升鲜血。

禁卫军中原东宫将领罗训、徐罕均望风投降，左细杖主（武器营队长）、广威将军卜天与不暇披甲，手持长刀弓箭，高呼左右出战。徐罕说：“殿下入宫，你要做什么！”卜天与大骂道：“殿下经常这样入宫？事到如今你还说出这种话！你就是贼人！”他领着队将张泓之、朱道钦、陈满直入东殿，卜天与一箭朝刘劭射去，差一点将其射中。无奈寡不敌众，卜天与被砍断胳膊而死，其他人也均战死。孝武帝继位后，追赠卜天与为龙骧将军、益州刺史，谥号壮侯，孝武帝亲自哭祭。

左卫将军尹弘担心被杀，惊慌失措，亲自前去刘劭跟前，请求处分。

刘劭还顾不得这些，他命令士兵们从东阁门进入后宫，诛杀了潘淑妃，刨开胸膛，挖出心来，看看心是正还是歪。使者顺从刘劭的意思，汇报说：“心歪。”刘劭说：“邪佞之人的心，当然是歪的。”又诛杀了宋文帝的数十名左右亲信，并向西州派人让始兴王刘浚火速前来，驻屯在中堂。