义熙十四年（公元418年）一月，赫连璝率领的夏军进抵渭河北岸，关中百姓纷纷向夏军投降。刘义真命令龙骧将军沈田子率军与夏军交战，当时夏军势力很大，沈田子畏惧夏军，退守刘回堡（陕西省兴平县东南），并向长安派出使者汇报前线的情况。安西将军司马王镇恶同着沈田子使者的面对长史王修说：“大人把十岁的小儿托付给我们，大家都应该竭尽全力，如今，沈田子竟然拥兵不进，怎么能消灭敌人！”使者回到刘回堡，将王镇恶的话如实告诉给了沈田子。本来，沈田子就对王镇恶不服，对自己居于王镇恶之下愤愤不平，此时，又听了王镇恶的话，更是勃然大怒。不久，两人一同率军北上北地（陕西省耀县县境），当时的军中突然就有一种谣言说：“王镇恶打算将江南人全部杀光，欲尽杀诸南人，以数千人（《资治通鉴》称数十人）送刘义真南还，因而占据关中反叛。”这种谣言当然来源于沈田子。于是，沈田子与傅弘之商议，假托刘裕的命令，将王镇恶诛杀，然后兼并王镇恶的军队，再一起击破赫连勃勃，安定关中，然后，再回到江南向刘裕谢罪，傅弘之答应了。沈田子与王镇恶早就矛盾甚深，彼此之间相互提防，如何才能将王镇恶骗出？于是，在义熙十四年一月十五日，沈田子让傅弘之派人邀请王镇恶到傅弘之的军营里商议军事，王镇恶没有怀疑，就来到了傅弘之的军营。沈田子的族人沈敬仁是一位非常骁勇的武士，沈田子请求众人回避，自己与王镇恶密谈，于是，命令沈敬仁在帐中将王镇恶斩杀。沈田子杀死王镇恶以后，又在军中斩杀了王镇恶的哥哥王基、弟弟王鸿、王遵、王渊及王镇恶的堂弟王昭、王朗、王弘，共计七人，王镇恶死时46岁。事变发生以后，傅弘之感到事情重大，于是，赶紧逃回长安，向刘义真和王修报告了这一情况，刘义真与王修立即传令戒严，两人身着铠甲，登上长安北面的横门观察事态的变化。不一会儿，沈田子也带着数十人逃回长安，声言王镇恶要谋反，王修下令将沈田子逮捕，斥责他擅自诛杀大将之罪，将其斩杀于长安稾仓门外，沈田子死时36岁。于是，刘义真以冠军将军毛修之接替王镇恶为安西将军司马，负责指挥整个关中晋军。

大敌当前，沈田子却不以大局为重，首先起意诛杀上司，当然是罪无可绾，而正是由于这一突发事件，也让晋军在一天之内白白丧失了两员猛将。十天之后，刘裕总算是回到了彭城，关中遭到夏军的进攻和王镇恶被沈田子诛杀的消息也随之传来，此时，沈田子之弟沈林子正率领水军作为大军的后卫，驻守在石门，因此，刘裕也没有对沈田子予以深究，只是暂停对他的封赏，只是上报朝廷说“沈田子突然发疯，杀死了王镇恶”，追赠王镇恶为左将军、青州刺史。

如今，关中局势非常危急，但是，好在是关中的晋军尚有猛将、西戎司马、宁朔将军傅弘之。此时，赫连璝的部队人数已经上升到了三万，向长安杀来，刘义真命令傅弘之率领五千晋军前去迎战，在池阳（陕西省泾阳县）大破夏军，杀伤了很多敌人；接着，赫连璝率军渡过渭河抢掠，傅弘之又在寡妇人渡口（今地不详）击破夏军，斩杀三百敌人，抢回被掠的七千余人，夏军这才北撤，长安暂时转危为安。

彭城的刘裕密切注视着关中的局势，显然，他在东归之前，错误地估计了与赫连勃勃之间的友谊，也没有想到赫连勃勃并没有按照他的思路与北魏为敌，而是突然对他的关中发起了进攻，此时的他也非常担心刘义真和关中诸将无法守住关中，于是，他做出了以下安排：一是任命族弟、彭城内史刘遵考为并州、司州之北河东、北平阳、北雍州之新平、安定五郡诸军事、辅国将军、并州刺史，率军北上，镇守蒲阪。这是刘裕在潼关被夏军占领以后，晋军从黄河入援关中的唯一孔道。如今，刘裕诸子均年龄尚小，族中最亲近的战将也只有刘遵考了。二是调任荆州刺史、自己的弟弟刘道怜为侍中、都督徐州兗州青州三州和扬州之晋陵诸军事、守尚书令、徐州衮州二州刺史，持节、将军如故。刘道怜毫无才能，不可能指望他去前线与敌人作战，将其从荆州调回，就是让他代替世子刘义符，坐镇京师大本营。三是以三子、徐州刺史刘义隆为荆州刺史。刘裕本来的打算是安排世子刘义符镇守荆州，任命刘义隆为司州刺史，镇守洛阳，这也显示了他继续北伐的决心。然而，中军谘议参军张邵却建议说：“世子是储君，为四海人心所系，不应该外派，我以死劝谏！”于是，刘裕这才改任刘义隆为都督荆州、益州、宁州、雍州、梁州、秦州六州诸军事、西中郎将、荆州刺史，命令南郡太守到彦之（前此，到彦之一直为刘道怜的骠骑将军谘议参军，协助他治理荆州）为南蛮校尉，张邵为司马、领南郡相，冠军将军功曹王昙首为长史，北徐州从事王华为西中郎将主簿，沈林子为西中郎将参军，一起辅佐刘义隆。王昙首与王华均为王导重孙，我们知道，王导二子王洽有两个二子：王珣、王珉（均为陈郡谢氏女婿，后离婚），其中，王珣有五个二子：王弘、王虞、王柳、王孺、王昙首；而王导最小的儿子是王荟，他有一子就是参与王恭叛乱，后又与王恭反目的王廞，王廞的儿子就是王华。因此，王弘与王昙首是亲兄弟，而王华则是二人的关系稍微疏远的堂弟。刘裕对王弘兄弟非常信任，临行之际，刘裕交代刘义隆说：“王昙首很有胸怀气度，是宰相之才，你遇到事情都要向其咨询才是。”四是任命刘道规的儿子刘义庆为豫州刺史，都督淮北、豫州诸军事。刘裕的二弟刘道怜虽然无能，却有六个儿子：刘义欣、刘义庆、刘义融、刘义宗、刘义宾、刘义綦，而三弟刘道规文武双全，却没有儿子，刘裕让刘道怜的次子刘义庆过继给他为子，刘义庆从小就深得刘裕喜爱，称其为“刘家的丰城。”（此句不解）五是削弱武将集团的权力，以稳定后方统治。刘裕北伐期间，檀祗擅自出兵讨伐涂中司马氏，令留守政府虚惊一场，由此也说明了刘裕从义功臣们并不遵守法度，为了进一步巩固统治，刘裕借口檀道济的哥哥、江州刺史檀韶“嗜酒贪横”，没有政绩，将其罢免，改任文臣王弘担任江州刺史。六月，刘裕接受了相国、宋公、九锡之命，又解除了檀祗的兵权，任命其为宋国领军将军，檀祗性格豪爽，不愿内迁，他也当然知道刘裕是对檀氏心中猜忌，也非常郁闷，有病不治，当年就死掉了。六是刘裕解除兼领的司州刺史，又兼领了北徐州和冀州刺史。七是继续结好北魏。目前，晋军已经与夏军交恶，那么，刘裕就必须打消不久前联合夏军，进攻北魏的计划，而是要结好北魏，以期在即将到来的与夏军争夺关中之战中能够确保后方的安全，据《魏书·太宗本纪》记载，就在这一年的三月，刘裕派遣使者来到了平城，刘裕的用意当然是不言自喻。

从刘裕回到彭城以后一系列的安排上可以看出，他在稳定后方的同时，还是非常关注北方的，也时刻准备着再度北上。