听说秃发傉檀率军远出，主簿焦袭对乞伏炽磐说：“秃发傉檀不顾近忧而贪图远方的利益，我趁机讨伐他，将其从西回师的道路切断，那么，秃发虎台就困守乐都孤城了，拿下乐都，如探囊取物一般容易，这是上天要灭亡他，机不可失！”西秦群臣都不同意，但是，一直等待时机的乞伏炽磐早有此意，他将宝剑扔到地上，刷的站起身来说：“可以出发了！”于是，他亲自率领两万步骑偷袭乐都。乞伏炽磐来袭的消息传到乐都，抚军从事中郎尉肃对太子秃发虎台说：“外城太大，不易防守，应将鲜卑族人全部集中到内城，我则率领汉人在外城与敌人搏战，即使无法取胜，还不至于一败涂地。”谁料秃发虎台本事不大，却与其父一样骄傲轻敌，他说：“乞伏炽磐不过是个毛贼，很快就会退去，你多虑了！”他不仅没有采纳尉肃的建议，相反，尉肃的建议却让他担心汉人会趁机背叛，就将尉肃、孟恺等有威望的汉人将领招来，软禁在内城。孟恺哭着说：“乞伏炽磐无道，人神同愤，我等既深受国家大恩，又安土重迁，有妻子儿女，岂能怀有贰心！如今事情危急，人人都要誓死报效国家，为何心生猜疑啊？”糊涂的秃发虎台说：“我岂能不知大人的忠心，只是担心其他人会有别的想法，这样是为了让你们安定人心。”秃发虎台率军防守外城，西秦军队从四面朝乐都发起猛攻。
经过十天的围攻，终于在一天晚上，乐都一处城墙失守，西秦大军随之攻进了城池！
于是，乞伏炽磐命令平远将军乞伏犍虔率领五千骑兵西上，进攻秃发傉檀，任命镇南将军乞伏谦屯为都督河右诸军事、凉州刺史，镇守乐都；以秃发傉檀大哥秃发乌孤之子秃发赴单为西平太守，镇守西平（青海省西宁市）；以赵恢为广武太守，镇守广武（甘肃省永登县东南）；曜武将军王基为晋兴太守，镇守浩亹（甘肃省永登县东南）；将南凉太子秃发虎台、南凉文武百官、百姓共计一万多户全部迁到枹罕（甘肃省临夏市）。
乐都陷落以后，南凉安西将军秃发樊尼从西平西上，他找到了秃发傉檀报告消息。此时，秃发傉檀已经击破乙弗部，惊闻乐都陷落的消息，他对大家说：“如今乐都已经陷落，我们的男人们均被西秦杀死，妇女们全部都被赏赐给西秦将士，你们即使要投降后秦，也毫无用处。大家如果能够与我一起凭借掠夺来的乙弗部的物资，再去进攻唾契汗部，用得来的战利品前去换回自己的妻子，这是我希望看到的。如果不这样的话，你们即使回到乐都，也成了西秦的奴仆，怎忍心看到自己的妻子在他人的怀抱中啊！”于是，他率领部队转而向西。然而，此时南凉军心已乱，大约乞伏炽磐任命秃发赴单为西平太守的消息也传到了军中，人们似乎感到秃发傉檀的话并不一定就是真的，于是，将士们在途中纷纷逃散，秃发傉檀命令镇北将军段苟前往追赶，可是，段苟却也逃走了。众叛亲离的秃发傉檀身边只剩下了中军将军秃发纥勃、后军将军秃发洛肱、安西将军秃发樊尼、散骑侍郎阴利鹿四位。万念俱灰的秃发傉檀沉痛地对大家说：“沮渠蒙逊和乞伏炽磐都曾经臣服于我，如今再去投降他们，不是太可耻了吗！四海之大，却没有我的容身之地，这是何等悲哀啊！沮渠蒙逊与我的名望和年龄都大致相当，乞伏炽磐虽是我秃发家的女婿，但却少年得志，我们投靠他们两家，都不会有好结果。大家与其聚在一起被杀，倒不如各分东西，或许有一线生机。樊尼，你是我大哥秃发乌孤的儿子，是我们宗族的希望，我秃发部在北凉国中尚有两万部众，沮渠蒙逊正在招抚各族民众，存亡继绝，你去北凉吧！纥勃、洛肱，你们两个也与樊尼一起去。我已经老了，即使不被乞伏炽磐所容，也宁可能见到妻子儿子之后再死！”于是，他只身东还，只有阴利鹿一人陪伴着他，秃发傉檀对他说：“避开危险，到安全的地方去，这是人之常情。我的亲戚们都离我而去，你为何还要追随我呢？” 阴利鹿回答：“我的老母亲还在家中，我的心中早已方寸大乱，但是，忠孝不能两全，虽然我不能象申包胥那样去北凉那里哭泣，请求沮渠蒙逊发兵挽救我国，也不能象毛遂自荐前去后秦，唤来后秦的援军，但是，身披枷锁，侍奉陛下，这是为臣我的本分啊！”深受感动的秃发傉檀不禁长叹一声，说道：“了解一人的确不容易，同样的，人们也不容易让他人了解啊。大臣、亲戚都弃我而去，始终不改的，只有您一个人。象青松一样岁寒而不凋谢的高贵品质，体现在您的身上！”与阴利鹿一样具有这种品质的还有浩亹守将尉贤政。乐都陷落以后，南凉其余城池都纷纷投降，只有尉贤政固守浩亹不降，乞伏炽磐派人对他说：“乐都已经陷落，你的妻子都在我的手中，你独守孤城，是什么道理？” 尉贤政回答：“我受凉王厚恩，为国家一方镇将，虽然知道乐都沦陷，妻子被擒，也知道先投降的人将受到重赏，后归顺的人将被诛杀，然而，我不知道凉王的生死，不敢投降，妻子不过是小事一桩，岂能让我改变主意！为了一时的尊荣而忘记主上委以的重任，我以为是可耻的，这种情况下，即使大王得到了我，我还有什么价值！”乞伏炽磐命令秃发虎台给尉贤政写信劝降，尉贤政回信道：“你作为国家的储君，不能殉国，却投降了敌人，抛弃君主和父亲，丢掉万世基业，我尉贤政是位义士，岂能象你一样！”不久，就传来秃发傉檀到了左南（青海省乐都县东南）的消息，于是，他才投降。
乞伏炽磐听说归降的消息，派出使者到城外迎接，以最尊贵的礼节进行招待，任命其为骠骑大将军，封左南公。对于投降的南凉文武，也都安排了不同的官职，至此，存续19年的南凉政权灭亡了，此时，北中国剩下了七个国家：北凉、西凉、后秦、西秦、北魏、北燕、夏。一年后，乞伏炽磐将秃发傉檀毒死，身边的人劝秃发傉檀喝下解药，秃发傉檀早已视死如归，他说：“我这个病岂是解药能救得了的！”于是死去。他的儿子秃发虎台也被乞伏炽磐所杀。秃发傉檀另外两个儿子秃发保周、秃发贺（又名秃发破羌），秃发俱延的儿子秃发覆龙，秃发利鹿孤的孙子秃发副周，秃发乌孤的孙子秃发承钵等人，都逃往河西王沮渠蒙逊，又过了很久，他们又逃往同族北魏，北魏加封秃发保周为张掖王，秃发覆龙为酒泉公，秃发贺为西平公，秃发副周为永平公，秃发承钵为昌松公。秃发贺长得十分伟岸，北魏太武帝拓跋焘（《资治通鉴》称是明元皇帝拓跋嗣，错误）一见之下，对其十分器重，对他说：“你与朕是同族，祖上因故分开，现在可改姓源氏。”源贺后来成为历经北魏太武帝拓跋焘、文成帝拓跋濬、献文帝拓跋弘、孝文帝拓跋宏的四朝元老。
造化弄人。秃发思复鞬一直看好秃发傉檀这个儿子，秃发乌孤、秃发利鹿孤这两个兄长也一直以为自己不如这个弟弟，对弟弟言听计从，他们都遵从亡父的遗愿，确立了兄终弟及的继承法则，目的就是想把王位最终传给这个弟弟，然而，南凉政权却恰恰在秃发傉檀的手里走到了极盛，也在他的手里灭亡……
四○○、顾此失彼
义熙六年（公元410年）年初，当东晋的刘裕得知卢循、徐道覆大败何无忌的时候，也就是南凉秃发傉檀为北凉沮渠蒙逊所逼，主动放弃姑臧的时候，夏王刘勃勃仍然在派军不断骚扰后秦帝国的边境。