三八○、木城惨败
秃发傉檀担心西面的沮渠蒙逊和东面的刘勃勃从两面侵扰本国，于是，他下令将姑臧城方圆三百里的百姓们都迁到姑臧城内，百姓安土重迁，命令下来，一片哗然。屠各匈奴成七儿趁着百姓不安，率领三百多部众，占领姑臧北城背叛。成七儿推举梁贵为主，梁贵闭门不应，而成七儿的部众一夜之间就聚集了数千人之多。殿中都尉张猛当众高呼：“主上阳武之败，是因为依仗人多，轻视敌人罢了，现在主上已经深自谴责，这正是明君所为，大家为何要追随此等小人而做不义之事呢！殿中精锐部队马上就要到了，你们一会儿后悔都来不及了！”刚刚聚集起来的数千人听了张猛的这一番话，又都四散而去，成七儿一看大势已去，仓皇逃奔晏然（甘肃省武威市西北），殿中骑将白路等率军将其追杀。稍后，秃发傉檀的军谘祭酒梁裒、辅国司马边宪等七人谋反，秃发傉檀又将他们全部诛杀。
姚兴也听到了秃发傉檀阳武惨败以及成七儿、梁裒的叛乱，兼弱攻晦，他认为此时正是消灭秃发傉檀的良机，于是，就派遣尚书郎韦宗前往姑臧实地查看南凉的真实情况。秃发傉檀亲自接见了韦宗，与其广泛探讨六国纵横的谋略、三国战争的得失，远则说到天命兴废，近则详谈人事成败，秃发傉檀言谈流畅，见解深邃，令韦宗折服，他退出后叹息道：“命世大才、经纶名教的圣人，不一定非得是中原的汉人；拨烦理乱、澄气济世的人才，也未必要是通晓《八索》、《九丘》的儒生。不必通晓《五经》，也不一定是汉族士大夫，这世上自有高人。车骑将军机敏灵秀，自然是一代伟人，秦国的由余、汉代的金日磾有能比他强多少呢！”韦宗回到长安以后，对姚兴汇报说：“凉州虽然残破，但是，民风并没有颓败，秃发傉檀权略诡诈，不可轻视。”姚兴说：“刘勃勃凭借着乌合之众，尚且能够击破他，我以天下之兵，岂能失败？”韦宗回答：“形势在不断变化，重要的是：仗势欺人的一方容易失败，谨慎自守的一方难以攻取。阳武之战，是因为秃发傉檀轻视刘勃勃才失败的。如今，我大军压境，秃发傉檀必然会谨慎求全，臣料定陛下的群臣谋略没有超过秃发傉檀的，即使陛下您亲自前往，臣也看不出必胜的迹象。”姚兴没有听从。在姚兴的心中，对于秃发傉檀和刘勃勃还是十分轻视的，他计划同时出动两支军队，一举消灭这两个敌人。义熙四年（公元408年）六月，他命令儿子、中军将军、广平公姚弼，后军将军敛成，镇远将军乞伏乾归率领步骑三万西上偷袭秃发傉檀，命令尚书左仆射齐难率领两万骑兵北上进攻刘勃勃。吏部尚书尹昭劝谏道：“秃发傉檀自恃路途遥远，所以才敢于违抗王命，不如下诏命令沮渠蒙逊和李暠进攻他，让他们之间自相残杀，不必使用国家的兵力。”但是，又遭到了姚兴的拒绝。
为了实现战役发起的突然性，姚兴派遣使者给秃发傉檀写信说：“我已经派遣尚书左仆射齐难前去讨伐刘勃勃，担心他西逃，因此命令姚弼等人率军，前往河西截击他。”姚兴打击刘勃勃，能够解除秃发傉檀的东顾之忧，当然是秃发傉檀乐意看到的，因此，他信以为真，没有早作防备。姚弼大军从金城（甘肃省兰州市）渡口渡过黄河，姜纪对姚弼建议说：“如今大军声言讨伐刘勃勃，秃发傉檀犹豫不定，防守不严，趁此良机，请求分拨给我五千轻装骑兵，直抵姑臧城下，这样以来，姑臧城外的居民将全归我所有，姑臧孤城一座，失去了外援，可以坐定。”而姚弼不从。后秦军队前突至漠口（甘肃省永登县西南），南凉昌松太守苏霸闭城固守，姚弼派人前去招降，苏霸回答：“你们抛弃盟誓，偷袭盟国，天地有神灵，也不会保佑你们！我宁愿成为南凉之鬼，岂能投降！”姚弼领军进攻，城陷以后，斩杀了苏霸。秦军长驱直入，一直推进到姑臧城下，秃发傉檀固守城池，伺机从城内派出奇兵袭破秦军，姚弼退驻西苑（姑臧西城）。城内人王钟、宋钟、王娥等密为秦军内应，被巡逻兵抓获，开始，秃发傉檀只打算将主谋斩首，而将从犯予以赦免。前军将军伊力延侯对秃发傉檀说：“如今强敌就在城外，而城内却出现了内奸，这将十分危险，不如将他们全部活埋，以安定人心。”秃发傉檀听从了他的话，将牵连到的五千人全部诛杀，并把他们的妻子女儿赏赐给将士们。
秃发傉檀命令各个郡县的军民都将牛羊放逐到田野中，后秦后军将军敛成果然纵兵抢掠。秃发傉檀看到时机成熟，立即下令镇北将军秃发俱延、镇军将军秃发敬归等十位将军分率骑兵出城进击，大破后秦军队，共斩杀七千多人。秦军经此惨败，姚弼坚守营垒，拒不出战，秃发傉檀乘胜进攻秦军大营，没有攻克，就将秦军大营上游的水源切断，打算持久围困秦军。然而，出人意料的是，南凉构筑的堤坝刚刚建成，天上突然就下起了暴雨，将堤坝冲毁，秦军士气这才再次振作起来。
七月，姚兴命令卫大将军、常山公姚显率领两万骑兵作为各军的后援，以策应姚弼和齐难两路大军。当姚显行进到高平（宁夏固原）的时候，听到了姚弼失败的消息，他倍道兼行，来到了姑臧城下，与姚弼军会师，秦军再次占据上风。姚显命令孟钦等五名神射手前往姑臧的凉风门挑战，弓弦未发，只见南凉材官将军宋益等将飞马出城迎战，阵斩孟钦等人。姚显担心无法收场，就将进攻姑臧的过错推到敛成的身上，派遣使者向秃发傉檀道歉，并发布文告安抚凉州的百姓，率军撤出了凉州。秃发傉檀也派出使者徐宿前往长安，向后秦谢罪，请求宽恕。双方各自照顾了脸面，然而，谁都知道，姚兴这次讨伐姑臧之战，已经使双方撕开了脸面，连表面上的君臣关系也无法再维系下去了。到了这一年的十一月，秃发傉檀恢复了凉王的称号，大赦，改元嘉平，重新设置百官。他册立折掘氏为王后，世子秃发武台为太子，录尚书事，以左长史赵晁、右长史郭幸为尚书左、右仆射，以镇北将军、昌松侯秃发俱延为太尉，镇军将军秃发敬归为司隶校尉。
与姚弼失利几乎如出一辙，姚兴派出的讨伐刘勃勃的齐难军也遭遇了同样的命运。刘勃勃听说齐难前来讨伐，他采取了诱敌深入、后发制人的策略，将部队退至河曲（此处当指内蒙古黄河拐弯处）。齐难以为夏军已经远遁，即放松戒备，放纵部队，四处抢掠。岂料刘勃勃时刻注视着秦军的一举一动，当他发现这一情况后，立即率军偷偷逼近秦军，对秦军发起了突然袭击，共俘获斩杀秦军七千多人，缴获秦军大量武器铠甲战马。齐难担心全军覆没，赶紧整军南撤，可是，刘勃勃不是秃发傉檀，他决心穷追猛打，吃掉这支秦军，于是，他命令夏军紧紧追击，一直追到木城（内蒙古杭锦旗东南，即大城），夏军生擒齐难，俘虏秦军一万三千人，缴获战马一万匹，姚兴的这支北伐军还是没有逃脱全军覆没的命运。木城惨败，让刘勃勃的实力大增，极大地打击了后秦的实力，自此以后，岭北（西安以北九嵕山以北）地区落入刘勃勃之手，当地各族民众投降刘勃勃的就有一万多人，刘勃勃分别设立郡守、县令进行管理。
秦军木城惨败，让姚兴真正意识到刘勃勃的夏军是后秦的劲敌。义熙五年（公元409年）一月，也就是在木城惨败半年以后，姚兴再次派遣弟弟、平北将军姚冲、征虏将军狄伯支、辅国将军敛曼嵬、镇东将军杨佛嵩率领四万骑兵讨伐刘勃勃。姚冲进军到岭北，打算回师偷袭长安，狄伯支不从，姚冲担心阴谋败露，就毒死了狄伯支。不久，姚兴从平凉（甘肃省平凉县）前往朝那（甘肃省平凉县西北），听说了姚冲的阴谋，想到姚冲是自己最小的弟弟，雄武过人，还打算隐忍不发，饶恕了他。敛成哭着对姚兴说：“姚冲居心险恶，每次他服侍在皇上身边，我都是睡觉都不安稳，还请皇上早早把他处理掉吧。”姚兴说：“姚冲有能有什么作为！只是他轻率地毒死名将，我要让天下人知道他的罪过。”于是，下诏将姚冲赐死，以百姓之礼将其安葬。
姚冲的犯上作乱当然与后秦姑臧、木城之败有一定的关系，但是，姑臧、木城之败的影响远远不止此。除了南凉秃发傉檀正是恢复王位以外，原本从属于后秦的乞伏部也出现了离心离德的迹象。木城之败不久，到该年即义熙四年十一月，乞伏炽磐看到后秦的统治逐渐削弱，又担心自己想秃发傉檀那样被后秦袭击，他将从属于自己的部落共计两万七千人统统集中在一起，在嵻崀山（今地不详）构筑城池固守；十二月，他率军进攻投靠秃发傉檀的枹罕彭奚念，没有得手，转眼到了第二年二月，当姚兴再次组织大军讨伐刘勃勃的时候，乞伏炽磐也被后秦太原公姚懿召到上邽讨论有关事宜。而枹罕的彭奚念则趁虚进攻乞伏炽磐的老巢，乞伏炽磐听到这一消息，不禁大怒，没有向姚懿辞行，即从上邽离开，击破彭奚念，并趁机包围了枹罕，很快的，乞伏炽磐就攻陷了枹罕。当时，乞伏炽磐的父亲乞伏乾归正随着后秦姚兴在平凉，乞伏炽磐将这一消息密报给了父亲，乞伏乾归也偷偷从平凉逃归了根据地苑川。鲜卑悦大坚听说乞伏乾归回到了苑川，率领五千部众从龙马苑前来投奔，同年四月，乞伏乾归来到枹罕，留下儿子乞伏炽磐镇守枹罕，自己则聚合了三万部众，将国都迁往度坚山。脱离了后秦姚兴不久以后，乞伏乾归的部下都劝说他恢复称王，他以部众寡少不同意，部下恳请不已：“上天护佑的国家，即使灭亡了也能够复兴，而图谶所抛弃的国家，即使暂时兴盛也终归灭亡。袁绍之众不是不多，却最终为曹操所灭；王寻、王邑不是不强，也被光武帝击败，因此，天命不可妄求。后秦国运将要终结，否极泰来，趁机而兴，全赖圣人。如今有现成的三万部众，力量足以平定秦州、陇西，陛下当应运复兴大业，岂能谦虚过度，不以社稷为念！请赶快登基即位，以宽慰部众之心。”于是，义熙五年（公元409年）七月，乞伏乾归重新登上了西秦王位，大赦，改元更始，公卿以下全部恢复原职。自隆安四年（公元400年）西秦被后秦姚兴灭亡到如今，西秦国祚在中断了十年以后，又重新在陇西得以复兴，而相反的，一度强盛的后秦则不仅失去了整个凉州，又因为西秦的复兴而失去了陇西，同时，姚兴还面临着盘踞在岭北的越战越强敌国——刘勃勃夏国，一时间，貌似强大的后秦帝国的疆域大幅度缩水，而后秦帝国也面临越来越严重的考验。