三五二、柴壁大战（2）
晋安帝元兴元年（公元402年）一月十九日，北魏材官将军和突的突袭部队最先打响了战斗，他们入侵黜弗部、素古延部等高车诸部，大获全胜，缴获三千多匹马，七万多头牛羊，得知魏军突袭的消息之后，柔然社伦立即派遣骑兵前去救援，同月二十二日，和突率军迎战，在山南河曲（当指黄河几字形西北拐弯处）大破柔然援军，缴获全副武装的战马二千多匹，凯旋而归。这次局部战斗对柔然的影响却是深远的，此次战败之后，使得社伦意识到在大漠以南再也无力与北魏争衡，如果继续在此地苟延残喘，只能是坐以待毙。他及时调整了策略，做出了远远北逃至大漠以北，占领高车游牧区，逐渐吞并漠北高车各部，再壮大自己以后，伺机南下的决策。他率众北渡弱落水（内蒙古西拉木伦河），开始确立军事制度：每一千人为一军，设置一员“将”统领，一百人为一幢，设置一员“帅”统领；勇猛作战的赏赐以战利品，胆怯退缩的用石头砸脑袋砸死，或者即时鞭打。当时柔然还没有文字，将帅用羊屎粒计算部队人数，后来才慢慢学会在木棍上刻记号。在漠北柔然游牧区的西北，还有一个匈奴残余的部落，非常富强，其首领叫拔也鸡，率军进攻柔然，社伦率众迎战，双方在頞根河（蒙古鄂尔浑河）交战，社伦大胜，遂逐步兼并了这个部落，成为漠北强国，统治区域西到焉耆（新疆焉耆县），东达朝鲜（朝鲜半岛），北尽瀚海（贝加尔湖），南抵蒙古大沙漠北沿，社伦的居住地主要在敦煌和张掖以北一带，于是，自称丘豆伐可汗，丘豆伐大致是开拓的意思。拓跋珪听说柔然北去之后咸鱼翻身，对尚书崔宏说：“柔然之人，向来愚蠢固执，过去他们前来抢掠，总是骑着母牛，赶着小公牛，可是母牛无力，跑不动。有人对他说骑上小公牛，柔然人却回答：‘他妈都跑不动，他怎么能行？’结果被人抓获。如今，社伦学习中国，设立军法、战阵，成了中国的祸害。道家说：‘圣人生，大盗起。’此话真不假啊！”根据史料推断，社伦取得这一系列的成功，似乎仅仅用了不足一年的时间。
回过头来，继续说拓跋遵的那支部队。在和突消灭高车黜弗素古延二部、击退柔然之后，北魏征西大将军、常山王拓跋遵与定陵公和跋于二月十四日也在长途跋涉了近两个月，抵达了没奕干的据点高平（宁夏固原市）。对于从天而降的北魏军队，没奕干和女婿刘屈丐毫无心理准备，二人抛弃部落，率领数千贴身骑兵仓皇南逃，魏军骑兵一直猛追到瓦亭（甘肃省平凉市西南），没有追上，不敢再深入后秦国境，只好返回。魏军缴获了没奕干的所有库藏，共计获得四万余匹战马，杂畜九万多口，破多兰部的所有部众全部被魏军强迫迁徙到代郡，其余侥幸脱逃的部众也都四散而去，曾经显赫一时的高车破多兰部就此瓦解。与此同时，拓跋珪命令平阳太守贰尘对后秦的河东地区发起牵制性进攻，后秦首都长安大为震动，关中各个城池白天城门紧闭，于是，后秦姚兴下令选拔壮士，训练士卒，在长安城西举行大规模的阅兵仪式，准备与北魏决一死战。姚兴下令将选拔出来的壮勇之士召入殿中，亲自慰问，又在东堂召开由群臣参加的会议，讨论如何应对即将到来的大战。然而，让姚兴不解的是，后秦群臣没有一个赞同伐魏的，司隶校尉姚显退而求其次，他说：“陛下是天下安危所系，不应当亲自出征，只用派遣诸将前往，陛下只用在朝廷上指挥即可。”然而，姚兴深知与北魏此战非同小可，他说：“做王的，其任务就是要以澄清天下为己任，我怎能推辞！”
其年，姚兴37岁，而拓跋珪则32岁，长期以来，两人均战功赫赫，开拓了一代伟业，此时，两雄争霸，看谁能成为真正的王者！姚兴决非慕容宝可比，而拓跋珪也不是昔日的苻登，两雄相争，自然与众不同。拓跋珪原想既除掉没奕干和刘屈丐这两个仇人，又能引诱后秦大军西上高平，然而，姚兴并没有上当，也没有随着拓跋珪的指挥棒行动，他一看就看出了拓跋珪的险恶用心，以拓跋遵之军作为诱饵，引诱后秦主力西进，而北魏主力则会趁虚在东部突然发起攻击。
强者之间的决斗注定会十分精彩。
姚兴没有理会拓跋珪在西线发起的攻势，他敏锐地意识到拓跋珪有可能在河东地区发动攻势，只是拓跋珪的攻势设计在后秦主力西进的前提下，而此时，正是后秦趁机东进，直出并州，径捣北魏巢穴的绝佳机会。于是，姚兴不顾群臣的反对，他没有下令秦军主力西上追击拓跋遵的北魏西路军，而是出人意料地采取“你打你的，我打我的”之法，于晋安帝元兴元年（公元402年）五月命令义阳公姚平、尚书右仆射狄伯支等人率领四万步骑，直出并州，向拓跋珪的屯粮之地平阳杀来。
姚兴的长子姚泓，宽和仁厚，博学善清谈，喜文章诗词，身体又不太好，经常生病，长期以来，姚兴一直对长子姚泓的执政能力心存疑虑，所以一直没有册立储君，这次，姚兴深知即将到来的是一场决定后秦王国命运的大战，于是，在这场大战之前，姚兴快刀斩乱麻册立了姚泓为皇太子，由此可知，姚兴对这场大战是何等的重视。在决定亲征之后，姚兴命令姚显及尚书令姚晃协助太子姚泓镇守长安，由没奕干暂时镇守上邽（甘肃省天水市），中军将军、广陵公姚钦镇守洛阳。在安排好帝国后方之后，姚兴还命令光远将军党娥、立节将军雷星、建忠将军王次多（原北魏降将，曾仕慕容永、慕容垂）等率领杏城（陕西省黄陵县境）之兵以及岭北突骑增援，越骑校尉唐小方、积弩将军姚良国率领关中精锐之师作为姚平的后援部队；姚绪率领河东地区的现有部队作为姚平之军的前锋；姚绍率领洛阳以东地区的军队，姚详率领朔方现有骑兵，一起在平望（今地不详）会合，加入姚兴的增援大军。可以说，此时的姚兴聚集了王国除了姚硕德的陇西军团之外的几乎全部的主力，欲与拓跋珪展开一场殊死决斗。姚兴之所以没有适用姚硕德的陇西军团，一方面是为了防备神出鬼没的拓跋珪西路军团，另一方面大约也是为了因应凉州自后秦军团撤离以后日益恶化的局势吧。
也许是后秦置西路于不顾，全力直扑并州打乱了拓跋珪预定的部署，在战役之初，北魏应对措施并没有立即跟上。姚平的五万大军迅速北上，包围了拓跋珪苦心孤诣经营的屯粮之地乾壁。在秦军包围乾壁六十余日之后，将拓跋珪的这一重要军资集结地占领，秦军占领了乾壁，标志着拓跋珪企图从东线发起对秦国进攻的破产，也让拓跋珪原本计划的东路突袭演变成了一场防守反击战。为什么秦军能够如此准确地掌握北魏这样绝密的情报，从而实施如此精准的打击呢？我们说过，晁崇世代为史官，其本人善于天文术数，在当时非常有名，曾为后燕的太史郎。参合陂之战后，晁崇是为数不多的几个未被拓跋珪坑杀的后燕官吏，因拓跋珪迷信术数，故此晁崇也深受拓跋珪的宠信，后被任命为太史令，在北魏夺取河北之战中，晁崇曾以甲子日为由阻挠拓跋珪与慕容麟决战，而被拓跋珪拒绝。据《魏书·艺术传附晁崇传》的记载，晁崇的弟弟晁懿也因为会说拓跋部的语言而为黄门侍郎，而且，晁懿的声音与拓跋珪极其相似，拓跋珪身边的人每每听到晁懿的声音，都以为是拓跋珪，吓得魂不附体，由此引起了拓跋珪的厌恶。晁崇兄弟特殊的身份决定了他们能够得到北魏军国的最高机密，而他们的家奴又向拓跋珪报告他们兄弟与后秦将领王次多联络，导致了后秦掌握了北魏最高层真实的战略意图而实施对乾壁的精准打击。《魏书》对此的记载，极有可能是真实的，这是因为，一晁崇以甲子日不宜出兵为由阻止拓跋珪进攻慕容麟未果，生性多疑的拓跋珪极有可能会怀疑，晁崇此言是为了保护母国，对此，晁崇会有所警觉，生怕有朝一日会被拓跋珪所杀；二晁懿因声音与拓跋珪绝似，已经让拓跋珪十分忌讳，对此，晁懿也会担心某一天会、将大祸临头；三拓跋珪此时已经因为服药的缘故，性情大变，随意诛杀大臣，这都是晁崇兄弟背叛的心理基础。四、在晁崇降魏前后，后燕大约15位大臣也投降了北魏，可是，在这15人中很快就有贾彝、张骧、徐超、李沈、张超、慕容文、王次多等7人，又改投了后秦，这不会不对晁崇产生影响。此外，王次多曾为西燕慕容永的将领，西燕灭亡以后，投降后燕慕容垂，与晁崇兄弟同朝为臣，这也使双方联络成为可能。
可以说，在后秦伐魏战役的第一阶段，后秦取得了初战胜利，出乎拓跋珪意料，也打乱了拓跋珪的部署。