姚硕德率领的后秦军队，军纪严明，秋毫无犯，在凉州期间祭祀先贤，礼遇士大夫，凉州民众对这只部队都十分怀念。秦军在姑臧期间，刚刚篡位一个多月的北凉张掖公沮渠蒙逊是日夜提心吊胆，当时，北凉的酒泉郡（甘肃省酒泉市）和凉宁郡（甘肃省玉门市玉门镇附近），又在西凉李暠的压力下，背叛北凉，投降了西凉，这更让沮渠蒙逊惴惴不安，一直用焦虑的目光注视着秦军的动向。当听说吕隆投降的消息，沮渠蒙逊判断秦军下一步进攻的方向就是张掖了，他更加惊恐，赶忙派遣弟弟建忠将军沮渠拏、长史张潜前往姑臧拜见姚硕德，并请求率领张掖部众一起东迁到长安。姚硕德听了，不禁大喜，即拜张潜为张掖太守，沮渠拏为建康太守。回到张掖以后，张潜主张沮渠蒙逊率众东去，而沮渠拏却偷偷对沮渠蒙逊建议说：“吕氏并没有彻底投降，姑臧城也并没有被后秦军队占领，姚硕德军粮将要吃尽，秦军很快就会东返，不会在凉州久留。为何要离开故乡，受制于人呢！”于是，沮渠蒙逊诛杀了张潜，下令责备自己，减免百姓的赋税，鼓励农业生产。确定了息兵安民之策以后，沮渠蒙逊向河西王秃发利鹿孤称臣，并送上自己的儿子沮渠奚念作为人质，以继续段业时代与南凉的友好关系，但是，秃发利鹿孤对于沮渠蒙逊诛杀段业尚耿耿于怀，拒绝接受沮渠奚念，他对使者说：“沮渠奚念尚年少，可送上你的弟弟沮渠拏做人质。”十月，沮渠蒙逊对秃发利鹿孤上书说：“臣前不久送上儿子，以表达忠诚，可是，陛下却不明白，要求征召我的弟弟。臣私下认为，如果双方有诚信的话，那么儿子作为人质也不算轻；如果没有诚信，那么，弟弟也不为重。如今我这里尚不安定，因此不敢奉召，请陛下原谅。”接到沮渠蒙逊的上书以后，秃发利鹿孤大怒，他立即派遣张松候俱延、弟弟兴城侯秃发文支率领一万骑兵，长途奔袭张掖，南凉军队进抵万岁（甘肃省山丹县东南）、临松（甘肃省肃南裕固县马蹄乡，在甘肃省民乐县北），生擒沮渠蒙逊的堂弟沮渠鄯善苟子，俘获北凉六千多户民众。沮渠蒙逊的堂叔沮渠孔遮前往拜见秃发利鹿孤，答应以沮渠拏为人质，这样，秃发利鹿孤才下令俱延、秃发文支回师，并归还了抢掠来的北凉部众。

姚硕德撤军以后，后凉政权开始清除异己势力，吕隆派遣吕超先进攻驻扎在姑臧西北晏然的姜纪，未能取胜，继而，吕超率军南下，又进攻驻守魏安（甘肃省古浪县）的焦朗。焦朗派自己的侄儿焦嵩作为人质，请求河西王秃发利鹿孤派兵救援，并承诺归降南凉。南凉秃发利鹿孤自本年年初自称河西王，当时，他意欲称帝，安国将军鍮勿仑说道：“过去，我们的祖先兴起于北方，披散头发，敞开左襟，并无中原冠带之义，迁徙无常，没有城池的限制，因此才能威震八方，如今登基称号，实在也顺应天意，不过，固定居住在一地，不是我族的传统；积聚粮食布帛，容易引起敌人的贪欲，况且，自古以来，最先起兵称号的，没有不覆灭的，陈胜、项羽都是这样。应当把晋人安置到城池之中，鼓励他们从事农耕，以供给军队；而我族兵士则从事攻战，讨伐未服从的部落，如果东西两面有什么变故，我们均能节制；如果敌人比我们强大，我们也能够迅速逃避，这样，不是很好吗！”于是，秃发利鹿孤没有称帝，而是称为河西王。当姚硕德进攻后凉的时候，南凉军队更是避开后秦军锋，隐忍不发，并对后秦称臣。刚刚投降南凉的后凉左仆射杨桓，其哥哥杨经曾经是姚兴父亲姚苌的部下，姚兴听说杨桓贤能，就给秃发利鹿孤写信征召杨桓，秃发利鹿孤不敢不从，只好忍痛割爱，与杨桓洒泪而别。从种种迹象表明，南凉秃发利鹿孤在此时是后秦的忠实属国，因此，焦朗请求南凉救援，也在情理之中。果然，秃发利鹿孤接到焦朗的求援之后，立即命令弟弟秃发傉檀率军北上，可是，等秃发傉檀之军抵达魏安的时候，吕超的后凉军队已经撤离了，而焦朗却食言而肥，拒绝南凉军队入城。秃发傉檀勃然大怒，将要强行攻城，镇北将军俱延劝说道：“安土重迁，这是人之常情，焦朗孤城没有粮食，今年不投降，明年一定会投降，何必现在强攻杀伤士卒呢！如果攻不下魏安，以后焦朗投降也会改投他国。不如好言安抚他们。”秃发傉檀听从了俱延的建议，与焦朗签订盟约，于是，在姑臧城外检阅军队，炫耀武力，并在胡阬（甘肃省武威市西）安营扎寨。秃发傉檀料到吕超晚上一定会偷袭大营，于是，他提前准备了火把，严阵以待。果然，吕超深夜派遣中垒将军王集率领二千精兵前去偷营，后凉这两千人马悉数进入南凉大营以后，秃发傉檀一声令下，南凉士兵一齐点起火把，军营四周亮如白昼，然后，南凉伏兵四起，阵斩后凉大将王集和全副武装的甲士三百多人。吕隆大为惊恐，假装与秃发傉檀结盟，请求南凉派人前去苑中签订合约。秃发傉檀派遣俱延前往，俱延怀疑后凉埋伏有伏兵，在进入苑中之前，下令士兵将苑的围墙推倒。果然发现后凉有伏兵，情急之下，俱延丢下战马，仓皇而逃，南凉陵江将军郭祖殊死力战，俱延这才侥幸脱逃。遭到吕隆欺骗的秃发傉檀大怒，率军进攻后凉昌松太守孟祎驻守的显美（甘肃省永昌县东南），经过近一个月的攻击，到晋安帝元兴元年（公元402年）南凉军队终于攻下城池，活捉了孟祎，秃发傉檀对孟祎说：“见机而作者，先赏；执迷不悟者，将罚。我正要东扫秦陇，西定玉门，而你却固守穷城，国家有法律，你还有什么可说的？”孟祎回答：“大王威名震于河右，我竟敢抵挡王师，被严厉惩处，这是我应该的。然而，尽忠于彼，也会尽忠于此。我受到吕氏厚恩，被任命为一方大员，明公一来就投降，恐怕您也会降罪的。”秃发傉檀听了大喜，下令解开了捆绑孟祎的绳索，任命其为左司马，将显美、丽轩二千多户民众迁移到本国。孟祎又请求道：“吕氏将要灭亡，贵朝将统一河右，这十分清楚。但为他人郡守而不能守住，却担任敌人的高官，我内心非常不安。如果明公垂恩，让我回到姑臧被杀，死而无悔。”秃发傉檀为孟祎的大义所感动，同意了他的请求，将其释放回家。

此时的南凉是凉州实力最强的政权，秃发利鹿孤对群臣说：“我没有治理国家的才能，却继承了先王的基业，至今已经三年，虽然日夜思考安定国家，可是国内的政治却不尽如人意；军队多次出征，疆域却不见增加；提拔贤才，可是，人才仍然无法脱颖而出。难道是我任用的重臣不称职，或是我昏庸所致呢？你们要敞开胸襟，无所保留地把真实想法说出来。”祠部郎中史嵩说：“古代的圣王救民于涂炭之中，向东征伐，而西方的百姓就心生埋怨。如今，我们作战总是以迁徙被征服区的居民为目的，而不是去安抚他们。百姓安土重迁，所以才不时发生叛乱，攻下了不少城池，却无法有效的占领，王国的疆域并未扩大。如今选拔人才，总是以武艺为标准，以为文章学术是无用的。孔子说过，不学礼，无以立。应当改变观念，设立学校，选拔大儒教育贵族子弟。”秃发利鹿孤听从了史嵩的建议，任命田玄冲、赵诞为博士祭酒，教育宗族子弟。

后凉投降以后，后秦主姚兴的谋臣都说：“吕隆凭借着伯父的基业，统辖凉州，如今虽然饥饿困窘，尚能自守，将来等到他们恢复元气以后，终归不会臣服。凉州处于西北边陲，天下大乱，它最先背叛，天下大治，它最后臣服，因此，应当趁此时将其一举拿下。”姚兴同意了，于是，派遣使者西上凉州窥探这里的虚实。然而，没有等到姚兴采取进一步的行动，一场看似突如其来其实却蓄谋已久的战争已不期而至了……