三三九、夺占荆州（1）
慕容德被迫从滑台东去、北魏触角延伸至河南中部一带四个月后，即隆安三年（公元399年）七月，后秦主姚兴命令齐公姚崇、镇东将军杨佛嵩东出，进攻洛阳。
东晋河南太守辛恭靖，率军固守洛阳。东晋雍州刺史杨佺期向北魏常山王拓跋遵派出使者求救。拓跋遵向拓跋珪汇报以后，拓跋珪以张济为拓跋遵的从事中郎南下襄阳，与杨佺期通使。杨佺期问张济：“魏国当初讨伐中山之时，有多少兵力？”张济回答：“三十多万。”杨佺期又问：“魏军重装骑兵又有多少？”张济回答：“中军精锐骑兵有十几万，别军无数。”杨佺期又说：“以此讨伐姚兴这个小羌，足以将其消灭。魏国平定中山以后，迁徙了多少人家？”张济回答：“七万多家。”杨佺期又问：“国都在哪里？”回答：“定都平城。”杨佺期听说拓跋珪定都平城之后，面露喜色，他说：“有如此众多的军队，筑城有什么用呢？魏主是想久居平城，还是还有迁都的打算？”张济回答：“这就不知道了。”杨佺期又说：“晋魏通和，过去就有，不仅是今日之事。羌贼狡猾，多次进攻洛阳地区，令我日夜忧愁。如今这里兵力弱小，府库空虚，与贵国结好，就是一家人了，我不再隐瞒什么。救援洛阳一事，全靠魏军，如果洛阳得以保全，我们一定会厚厚地报答。与其洛阳被羌贼拿下，不如让魏军占领。”
杨佺期所云也是实情，此时，江州刺史桓玄不仅对他杨佺期虎视眈眈，而且还意欲吞并荆州的殷仲堪，在这种情况下，襄阳根本无法向洛阳派出一兵一卒。为了不让洛阳落入后秦之手，杨佺期甚至答应把洛阳交给魏军，对此，张济请求东下建康，觐见东晋皇帝予以确认。杨佺期说：“长江两岸的山蛮很多，水路难行。魏军已经占领了滑台，从这里北去，从滑台走东路，南下建康更为便捷。另外，东晋的法律制度与魏国不同：我如今都督襄阳，被朝廷委任疆场之事，如果有什么征讨行动，立即就可以出发，然后向朝廷报告一下即可，让朝廷知道有此事就行了。如果不行动，也不按照朝廷的指示行事。”张济从襄阳回到平城，拓跋珪询问江东的政务，张济回答：“司马曜死后，儿子司马德宗继位。东晋各个州郡之间相互攻击，如今虽然暂时安定下来，但是，主弱臣强，全无规矩。”听了张济的回答，拓跋珪十分满意。不过，对于杨佺期的求救，还是要给一个说法的。如果魏军出兵救援洛阳，那势必将与后秦翻脸，而如果对杨佺期的请求置之不理，又似乎面子上过不去。于是，八月，拓跋珪命令太尉穆崇率领六千骑兵南下解救洛阳。对此，《资治通鉴》记作“六万”，此处是《晋书·穆崇传》、《晋书·太祖本纪》的说法。拓跋珪如果真的要解救洛阳，和跋在滑台、拓跋遵在中山，均可星夜赴援，是用不着从平城长途跋涉的，而实际上，在穆崇南下尚未到达洛阳的时候，洛阳就陷落了，拓跋珪就势下令任命其为豫州刺史，让其镇守野王（河南省沁阳县）。作为守备部队，穆崇率领的如果是六万之众，似乎也数量太大了。
辛恭靖坚守洛阳一百多天，终于在外无救兵的情况下，城破被俘。他被押解到长安，见到姚兴，立而不拜。姚兴对他说：“朕将把东南方面的军政之事，托付给你，你看行吗？”辛恭靖厉声说道：“我宁可做国家之鬼，也绝不会做羌贼的臣下！”姚兴大怒，将他关押了起来。辛恭靖被关押三年之久，到晋安帝元兴年间，他欺骗守卫的人，越墙而逃，辗转回到了江东，被桓玄任命为谘议参军，给予很高的礼遇，每次朝见都作为众人之首，不久，就因病去世了。
洛阳就这样被后秦占领了。杨佺期虽然是一位猛将，有丰富的作战经验，而且，在他接替郗恢担任雍州刺史以来，“抚将士，恤百姓，缮修城池，简练甲卒，甚得人情”，然而，以当时他所处的情形来看，也的确没有能力北上解洛阳之围。这是因为，就在他眼前的夏口，江州刺史桓玄一直虎视眈眈的注视着他的襄阳，让他不敢离开襄阳半步。襄阳、江陵、夏口，在大荆州地区如同三足鼎立，各自有各自的战略作用，襄阳作为北伐的策源地，江陵屏护来自益州的打击，同时，又给予襄阳以支撑，夏口则屏护下游扬州，且源源不断地从水路供给北伐所需的军需物资，然而，如今三地分别掌握在三人之手，而要命的是三人各怀鬼胎，尤其是杨佺期与桓玄的矛盾已经公开化了，火并只是早晚的事。
为了防患于未然，殷仲堪与杨佺期结为儿女亲家，以防桓玄吞并，即便如此，殷仲堪对杨佺期也并不放心，当杨佺期多次请求一起消灭桓玄的时候，殷仲堪却坚决不同意。殷仲堪是想在杨佺期与桓玄之间搞一种平衡，然而，树欲静而风不止。就在洛阳陷落前后，杨佺期曾整顿军队，对外声称要增援洛阳，实际目的却是要南下，与殷仲堪一起偷袭桓玄。殷仲堪苦苦劝阻，并且，他还派遣从弟殷遹率军驻扎在荆州北部边境，以防止杨佺期会强行南下，杨佺期单凭个人的实力无法与桓玄抗衡，又不明白殷仲堪的真实想法，也只好作罢。桓玄也担心自己终究会被杨佺期和殷仲堪二人所灭，他上书司马道子父子，请求增加自己的统治区域，而当时司马元显已经掌握了朝廷的实权，虽然其父司马道子还保留着录尚书事的职务，但是，司马道子却风光不再，由于他居住在东府，司马元显居住在西府，因此，人们就称司马道子为东录，称司马元显为西录，西府门庭若市，而东府门可罗雀。对于当政的司马元显来说，谢琰、刘牢之虽然刚刚击退了孙恩，但扬州地区遭此浩劫，再也经不起外部的任何打击，因此，司马元显也想在杨、桓、殷三人之间制造矛盾，以促使三人同盟关系的解体，减轻对中枢的压力，于是，东晋朝廷下诏任命桓玄以江州刺史的名义，加督荆州的长沙、衡阳、湘东、零陵四郡军事，又任命桓玄的哥哥桓伟为辅国将军、南蛮校尉。原南蛮校尉杨广，是杨佺期的哥哥，打算阻止桓伟到任，殷仲堪为人多疑寡断，他不同意，任命杨广为宜都、建平二郡太守，加征虏将军。南蛮校尉也驻节江陵，荆州刺史往往加南蛮校尉一职，如今，司马元显以桓玄的哥哥桓伟担任南蛮校尉，用意十分明显，那就是在殷仲堪的眼皮底下掺进沙子。与此同时，杨佺期的弟弟杨孜敬原为江夏相，桓玄突然袭击，将杨孜敬所部吞并，并将其召为谘议参军。
这一年，荆州地区发生了罕见的洪灾，平地积水有三丈那么深，殷仲堪将荆州粮仓积存的全部粮食都拿出来赈济灾民。桓玄感到此时是趁机夺取荆州的最佳时机，于是，他对外宣称将要解救洛阳，率军西上，并给殷仲堪送去书信说：“杨佺期受国家大恩，却坐视洛阳皇陵于不顾，你我应当共同讨伐他。目前，我正率军从长江进入汉水，除掉杨佺期，正驻军于江口（汉水与长江的汇合处）。如果你与我的意见一致，可以将杨广诛杀；如果不同意，那么，我就将顺着长江西上，进攻你。”前不久，桓玄也曾提出过类似要求，当时，殷仲堪称：“你要解洛阳之围，就直接从汉水而上，一兵一卒都不能进入长江。”当时桓玄准备不足，因此只得罢兵。桓玄屡次三番这样表示，目的就是要殷仲堪彻底与杨佺期翻脸，而殷仲堪却打算息事宁人，让杨佺期和桓玄二人都存在，自己好从中渔利。殷仲堪此举无疑是在玩火，而桓玄此次的真实目的既非北上洛阳，亦非直接进攻襄阳，他的真实目的则是先消灭了殷仲堪，这是因为，如果舍殷仲堪而北上襄阳的话，一旦殷仲堪顺江而下，抄了自己的后路，那麻烦就大了。因此，在他向殷仲堪发出书信的同时，他就已经派军西上进攻巴陵（湖南省岳阳市），控制了那里的军粮库。新任梁州刺史郭铨刚好西上，路过夏口（湖北省武汉市），郭铨是桓氏旧将，过去曾在桓冲手下担任竟陵太守、鹰扬将军，后为益州刺史，桓玄宣称，朝廷派遣郭铨为自己的前锋，让其率领原来江夏（湖北省云梦县）相杨孜敬所部，督促各军齐头并进，直扑江陵而来。
与此同时，桓玄还给在江陵的哥哥桓伟写信，要求桓伟率领南蛮校尉之军作为内应，里应外合，一举吃掉殷仲堪。桓伟为人敦厚老实，接到弟弟的书信之后，惊慌失措，不知如何是好，思来想去，他拿着书信让殷仲堪看。