三一八、晋阳之甲（1）
孝武帝的死，结束了东晋主相争斗的政治格局，司马道子开始独揽朝廷大权。
太元二十一年（公元396年）十月，将孝武帝司马曜埋葬在隆平陵。还在兖州刺史王恭入朝吊唁前后，就有人建议王恭趁此机会，诛杀王国宝，但是，司马道子一党豫州刺史庾楷，也率军进京，以防不测。王恭考虑到豫州刺史庾楷兵强马壮，又是王国宝的党羽，因此心存顾忌，不敢发动。然而，在王恭入朝吊唁期间，每每谈及国家大事，总是正色直言，司马道子不仅忌惮而且还心存怨恨。王恭罢朝以后，不禁叹息着说：“榱栋虽新，便有《黍离》之叹矣。”意思是，房屋房梁都是崭新的，但我却有一片荒凉的感觉。《世说新语·文学》“王孝伯在京”条称：“行散至其弟王睹户前，问：‘古诗中何句为最？’睹思未答。孝伯咏：‘所遇无故物，焉得不速老？’此句为佳。”这则故事虽然记载在文学篇内，但是，也曲折地反映了王恭对国事忧心忡忡、感叹年老无所作为的心境。
当时，王国宝的堂弟王绪也劝说王国宝，趁王恭在京期间，遇着王恭前往拜见司马道子，预先埋伏伏兵，将王恭诛杀，但王国宝没有同意。另一方面，王恭虽然也将矛头直指王国宝，但是，晋升为尚书令的琅邪王珣却劝说王恭再等一等。孝武帝在世的时候，王恭、殷仲堪、王珣都是孝武帝一党，与王国宝关系不和。他对王恭说：“王国宝虽然终将会祸乱国家，只是如今他的罪行尚未显现，如果现在就提前行动，必然会令朝廷上下失望。况且，拥有强兵，在京师突然发动政变，这不是忤逆又是什么呢！王国宝如果怙恶不悛，罪行大白于天下，然后，再顺应民心除掉他，也不用担心不会成功。”于是，王恭打消了诛杀王国宝的打算。一会儿，王恭又对王珣说：“我看你越来越象胡广。”胡广，是东汉侍奉过东汉七帝的宰相，善于和稀泥。王珣回答：“王陵在皇帝面前争论，陈平却保持沉默，我们只看最终的结局怎样！”《世说新语·仇隙》“王东亭与孝伯语后渐异”条，就是记载的这件事：“孝伯谓东亭曰：‘卿便不可复测。’答曰：‘王陵廷争，陈平从默，但问克终云何耳。’”
此时的司马道子大权独揽，也不愿意看到朝廷重臣之间再出现矛盾，他对王恭推心置腹，用心结交，试图消除双方之间的隔阂，可是，每当谈及朝政的时候，王恭都是声色俱厉，痛心疾首，这让司马道子终于认识到王恭是不可能投入到自己的怀抱的。而且，王恭的弟弟、侍中王爽也屡次对司马道子不恭，姑且不说，在孝武帝驾崩的当晚，王国宝试图进入禁中，起草遗诏，当时在禁中值班的侍中王爽拒绝王国宝入宫，他说：“大行皇帝驾崩，皇太子尚未到来，敢入宫者斩！”这不能不让王国宝甚至司马道子怀恨在心。王爽此人也与他的哥哥王恭一样，说话强直，一次，司马道子曾与王爽一起喝酒，司马道子趁着酒意称呼王爽“小子”，王爽当即就回了一句说：“我死去的爷爷王濛王长史，与你的父亲简文皇帝是布衣之交；我死去的姑姑是哀帝皇后，我死去的姐姐是孝武帝皇后，还说什么小子不小子的！”等埋葬了孝武帝以后，王恭离京还镇，临别，王恭严肃地对司马道子说：“主上处于服丧期间，您作为国家的宰相，责任重大，希望大王要亲自处理国家大事，采纳正直的建议，远离荒淫的音乐，放逐身边的奸佞之人。”王恭兄弟性格强硬正直，都让司马道子深感双方无法和解，也让王国宝等人十分担心，于是，司马道子开始接受了王绪的计划。
公元397年元旦，时年14岁的司马德宗举行了成人礼，改元隆安。司马道子的计划是，先在朝廷除去旧臣，然后再下诏剥夺王恭的兵权。在隆安元年正月，司马道子即升任原来的尚书仆射王珣为尚书令，而由王国宝接替了王珣原来的职务。王珣过去虽然是尚书仆射，但是，领吏部，掌握着东晋朝廷的人事大权，如今将其升为尚书令，明显属于明升暗降。在王国宝领选以后不久，他就罢免了王恭的弟弟王爽的侍中职务。除此之外，王国宝得势之后，招权纳贿，贪得无厌，家中的姬妾竟达百位数，天下的珍宝充斥府邸。王国宝与王绪还多次劝说司马道子削减王恭的兵权，而王恭则整顿军队，上书要求北伐，司马道子担心王恭另有图谋，下诏以盛夏出兵影响农业生产，令其解除警备。
王恭出京之后，也没有闲着。虽然王恭身为兖州青州刺史，平北将军，但由于淝水之战以后，北府旧将率领部曲逐渐北移，部队移驻在淮河两岸，王恭仅凭京口的军队还无力与司马道子抗衡，于是，他开始拉拢北府旧将刘牢之，任命刘牢之为自己的司马，并领南彭城内史，加辅国将军。这样以来，长期被弃之于边疆之地的北府旧将，就带领着各自的部曲南下，北府兵的南下，是司马道子与王恭争夺北府兵的结果，也让王恭成为名实相符的北府镇将。然而，在王恭看来，这还不够，他又派人联络荆州刺史殷仲堪，约定共同讨伐王国宝。
消息传来，让荆州的土皇帝桓玄感到有机可乘。桓玄在孝武帝时期，一直处于被排挤的处境，直到太元末年，才被朝廷任命为义兴太守，郁郁不得志。他曾经登高遥望震泽（即荻塘河），不禁叹息说：“父为九州伯，儿为五湖长！”于是，弃官归家。桓玄之所以被东晋朝廷猜忌，还是因为，虽然朝廷并没有认定其父桓温为忤逆之臣，但有关此事的争论还时有发生。据《世说新语·言语》记载，就在桓玄这次弃官归家途中，他路过建康，前去拜谒司马道子。当时，司马道子已经喝醉了，席上客人众多，司马道子问道：“桓温晚年想要做贼人，是这样吗？”桓玄浑身汗出，伏在地上不敢起身。幸好谢重当时是司马道子的长史，高举手板对司马道子说：“宣武公（桓温死后的谥号）废黜昏君，册立圣明，功业超过伊尹和霍光，至于纷纭之议，还望大王明鉴。”司马道子说：“我知道，我知道。”于是，举起酒杯对桓玄说：“桓义兴（太守），我敬你一杯！”桓玄这才站起身来，走到司马道子身边，表示自己已经辞职的罪过。桓玄回到荆州以后，越想心里越不舒服，他专门上书孝武帝追述自己父亲的功绩，提出“至于先帝龙飞九五，陛下之所以继明南面，请问谈者，谁之由邪？谁之德邪？”桓玄虽说是请问说闲话的人，但其实是在指责孝武帝本人，孝武帝看后并没有做出任何答复。一直心有不甘的桓玄当然希望能够通过接入朝廷内争，而建立功业，于是，他劝说殷仲堪：“王国宝与大人等几个人素来不和，他只是担心相斗不快点啊。如今，王国宝已经把持了朝廷大权，与堂弟王绪互为表里，他们想干什么，没有做不成的。王恭作为小皇帝的舅舅，为朝野所重，王国宝即使有心，也不便于立即对其动手，因此，他们极有可能先从大人开刀。大人被先帝越级提拔为一方大员，朝野人士都认为大人虽然有才能，却不是担任方镇大员的材料。如果朝廷下诏征召大人为中书令，以殷顗为荆州刺史，大人将如何应对呢？”听了桓玄的话，殷仲堪说：“我一直为此担忧，不知有什么良策？”桓玄接着说：“王国宝是一个奸邪之人，天下共知。王恭疾恶如仇，大人如果能够派使者，说服王恭，一起起兵肃清君王身边的奸臣，推王恭为盟主，四方无不响应，这将立下齐桓公、晋文公一样的功业。”过去，殷仲堪与王国宝兄弟都有过节。据《世说新语·谗险》记载，“王绪数谗殷荆州于王国宝，殷甚患之，求术于王东亭。曰：‘卿但数诣王绪，往辄屏人，因论他事。如此，则二王之好离矣。’殷从之。国宝见王绪，问曰：‘比与仲堪屏人何所道？’绪云：‘故是常往来，无它所论。’国宝实谓绪于己有隐，果情好日疏，谗言以息。”这则故事，说的就是王绪经常在王国宝面前说殷仲堪的坏话，并说殷仲堪听从了王珣的计策，让王国宝兄弟二人关系疏远了。其实，王国宝和王绪兄弟的感情不会因此而疏远，殷仲堪与王氏兄弟有过节倒是件实事，因此，此时听了桓玄的话，殷仲堪开始忧疑不定。而就在此时，王恭的书信先到了殷仲堪的手中，信中招殷仲堪与桓玄一起匡扶王室，于是，殷仲堪开始与襄阳的雍州刺史郗恢结好，又分别与堂兄南蛮校尉殷顗、南郡相江绩商量，一起兴兵。殷顗说：“人臣的本分是守好自己的辖区。朝堂上的是非曲直，那是宰相大臣们的事情，怎是地方方镇的事情？清君侧的事情，不应参与。”殷仲堪再三劝说，殷顗却始终不答应，他说：“我进不敢同，退不敢异。”殷仲堪心中十分恼怒。当时，杨佺期与弟弟杨孜敬劝说诛杀殷顗，殷仲堪不同意，杨孜敬抽出佩刀，就要出门行事，被殷仲堪抱住苦苦相劝，杨孜敬这才作罢。据《世说新语，德行》记载，“初，桓南郡、杨广共说殷荆州，宜夺殷顗南蛮以自树。顗亦即晓其旨。尝因行散，率尔去下舍，便不复还，内外无预知者。意色萧然，远同斗生之无愠。时论以此多之。”殷顗为了免祸，称病主动退位，殷仲堪去探病，说：“哥哥你的病情堪忧啊！”殷顗回答：“我的病大不了身死，而你的病弄不好就要灭门，你要自爱，不要挂念我！”殷仲堪多次与南郡相江绩商量，可是江绩也不同意，殷顗担心江绩受到迫害，就在座上调解，可是，江绩却不卖帐，他说：“大丈夫何至于以死相威胁！我江绩年龄将到六十，只是还不知道死在哪里！”殷仲堪无法使江绩屈服，就以杨佺期为南郡相，司马道子听说以后，就任命江绩为御史中丞，将其调回了中央，同时，郗恢也不听从。
由于内部无法形成统一意见，在接到王恭的书信以后，殷仲堪表面上答应了王恭，但是，他认为，一旦王恭起事，京口距离建康仅仅二百多里，而荆州与建康遥远，两地一东一西，兵势无法连接，所以，他患得患失，并不打算真正举兵东下。然而，接到殷仲堪答应的书信以后，王恭却信以为真，不禁大喜，隆安元年（公元397年）四月七日，他正式上书，历数王国宝的罪状，起兵向京师开进。