一八二、辞官归隐
王述后来居上，竟然被提拔为扬州刺史，这多少出乎王羲之的预料。
很早以前，两家王氏就曾经将王羲之与王述相提并论，《世说新语，品藻》称，琅邪王氏的王胡之曾经问太原王氏的王濛说：“我家临川（指王羲之，曾做过临川太守），何如卿家宛陵（指王述，曾做过宛陵县令）？”王述在辈分上是王濛的族叔，因此，王濛没有立即回答，王胡之说：“临川名声清贵。”王濛回嘴说：“宛陵未为不贵。”过去，王羲之总是对亲友说：“王怀祖只可做尚书罢了，快退休能做到尚书仆射就不错了。如果他去当个会稽内史的话，恐怕是连尚书仆射也就不好说了。”如今，王述被提拔为扬州刺史这一高位，让王羲之感到难以接受，他归咎于儿子们，对几个儿子训斥道：“我的才能不低于怀祖，但是职位却远低于人家，肯定是因为你们这帮小子不给我争气，不及他儿子王坦之的缘故！”王羲之的这话听起来好笑，但不是没有丝毫道理。王述的儿子王坦之，字文度，很小的时候就与郗愔的儿子、王羲之的外甥郗超一样，有很大的名气，当时被世人品评为：“盛德绝伦郗嘉宾，江东独步王文度。”尚书仆射江虨曾打算任命王坦之为尚书郎，王坦之听说后说：“自过江以来，尚书郎正用第二等士族的子弟，他江虨怎能以此职位给我做！”在王坦之看来，除了吏部尚书郎之外其他的尚书郎，都是二等士族子弟充任，怎能让他去当？殷浩被废之后，抚军大将军司马昱再无依靠，江陵的桓温遥控朝局，此时，本为司马昱司马的王坦之，也与郗超一样被桓温挖走，被任命为征西大将军长史。桓温对王坦之十分看重，并想为自己的儿子迎娶王坦之的女儿，但遭到王坦之父亲王述的拒绝，后来，桓温只得将自己的女儿嫁到了王家。因此，司马昱任命王述接替殷浩，显示了利用王述结好桓温的意图，这里面就不能不说没有王坦之的影子。另外，王述的堂姐妹王穆之是司马昱的妻子，因而，王述与执政的司马昱有千丝万缕的联系，司马昱也想依靠太原王氏的影响以对抗桓温。
王述被征召以后，也毫不客气，他走访了会稽郡所有的名士，并顺便视察了会稽郡的各个县，唯独没有去见那位身为会稽郡最高长官的王羲之，仅在临上路的时候，与王羲之简单话别一下而已。王述历来通达，他上任之后，扬州主薄问王述下属们应该如何避讳，王述回答：“我的爷爷父亲，都是名满天下，远近都知道怎么避讳；至于闺门名讳，不出家门，其他的都不用避讳。”说得十分爽快。虽然对于其他人都很真率，但王羲之的确伤透了王述的心，他唯独对王羲之耿耿于怀，上任之后，王述派人督察会稽郡的工作，反复审查郡里的刑事、民事事务，弄得王羲之的主管官员疲于应付，王羲之知道这是王述在玩自己的难堪，一向清高自傲的他感到十分羞耻。因此，他向朝廷派出使者，要求将会稽郡从扬州划出来，单独成立一个越州，然而，王羲之派往中央的使者却十分无能，当问及王羲之此举的原因之时，那人被当朝大臣询问得无话可说，漏洞百出，让王羲之此举成了建康人士们的一桩笑柄，“大为时贤所笑。”
又羞又气的王羲之于永和十一年（公元355年）三月九日，也就是在那场华美的兰亭之会两年后，向朝廷提出辞职归隐的要求，并在父母的坟墓前郑重地发下了重誓：“维永和十一年三月癸卯朔，九日辛亥，小子羲之敢告二尊之灵。羲之不天，夙遭闵凶，不蒙过庭之训。母兄鞠育，得渐庶几，遂因人乏，蒙国宠荣。进无忠孝之节，退违推贤之义，每仰咏老氏、周任之诫，常恐死亡无日，忧及宗祀，岂在微身而已！是用寤寐永叹，若坠深谷。止足之分，定之于今。谨以今月吉辰肆筵设席，稽颡归诚，告誓先灵。自今之后，敢渝此心，贪冒苟进，是有无尊之心而不子也。子而不子，天地所不覆载，名教所不得容。信誓之诚，有如皦日！” （见《全晋文》）
王羲之辞官以后，谢万等老友都曾劝说，但均被他拒绝，从此，五十岁左右的王羲之就此告别仕途，过着优游的田间生活，他与道士许迈不远千里上山采药，足迹遍及扬州诸郡，登山泛海，曾叹息道：“我最后肯定将要因快乐至死！”王羲之的田园生活，在其给谢万的书信中曾详细的做过描述：“古之辞世者或被发阳狂，或污身秽迹，可谓艰矣。今仆坐而获逸，遂其宿心，其为庆幸，岂非天赐！违天不祥。顷东游还，修植桑果，今盛敷荣，率诸子，抱弱孙，游观其间，有一味之甘，割而分之，以娱目前。虽植德无殊邈，犹欲教养子孙以敦厚退让。或以轻薄，庶令举策数马，仿佛万石之风。君谓此何如？比当与安石东游山海，并行田视地利，颐养闲暇。衣食之余，欲与亲知时共欢宴，虽不能兴言高咏，衔杯引满，语田里所行，故以为抚掌之资，其为得意，可胜言邪！常依陆贾、班嗣、杨王孙之处世，甚欲希风数子，老夫志愿尽于此也！”
然而，好景不长。
就在他立誓辞官三年之后，即到了升平二年（公元358年）四月，王羲之的夫人郗璇却去世了，郗璇与王羲之二人伉俪情深，郗璇的去世给王羲之巨大的打击，他写道：“不得执手，此恨何深……追寻伤悼，但有痛心。”（见《全晋文》）安葬郗璇之后，第二年，王羲之即举家迁往会稽郡的金庭，临行前，他给一直眷顾自己的司马昱写了一封书信，提出“自恐无暂展语平生理也”，并说了“绝笔情塞”之语，数年之后，书圣王羲之也去世了。
在他退隐之后到去世之间的这段时间里，王羲之并没有失去与朝廷的联系，他还时时关心着时局的发展和好友们的进退，而他的书法艺术也达到了一个新的境界。目前存世的王羲之的《丧乱帖》，是王羲之书法流传至今的真迹，被目为他晚年书法的代表，该帖笔势雄强，而兼具惨淡之美，体现了作者激荡起伏的情感变化，极具艺术感染力。据说，此贴在唐代时由遣唐使（一说为鉴真和尚）传入日本，现在该帖为日本皇室，被视为日本国宝。