八十四、相持阶段
刚到石头城，迫不及待的庾亮就派遣都护王彰，率领本部人马去进攻苏峻的部将张曜，结果，反而被张曜击败。
庾亮惶恐无地，将符节送还给陶侃，表示谢罪，此时对庾亮大为欣赏的陶侃，却说：“古人曹沫曾有三次战败的记录，您不过才两次。当今事情紧急，不要总是辞职。”又说：“朝廷政出多门，所以才生出祸端。自丧乱以来，怎只因为苏峻呢？”庾亮的司马殷融到陶侃那里谢罪，说：“此次出兵全是庾亮将军作出的决定，我无力改变。”王彰也去陶侃那里谢罪，但王彰却说：“这是王彰自作主张，庾亮将军并不知道。”陶侃说：“从前，殷融是君子，王彰是小人。如今，王彰为君子，而殷融则是小人。”
除了庾亮之外，其他将领也都纷纷要求与敌决战。陶侃说：“敌人力量正强，难以在疆场上与之对抗，应慢慢等待时日，用计谋击破敌人。”可是，义军多船舰，而苏峻部队中多马匹，所以，在接下来的战斗中，义军总是不能取胜，众将都请求在查浦建立营垒，而监军部将李根却建议在石头城的东北建立白石垒。白石垒地势险要，一旦建成，石头城将腹背受敌，但陶侃却不同意，他说：“如果堡垒建不成，你要被追究责任。”李根说：“查浦处于下游，并且在秦淮河的南岸，而白石垒十分险要，能容纳几千人，敌人进攻起来，十分不便，这是消灭敌人的妙计。”陶侃听了李根的分析，笑了起来，他夸奖着说：“你是位优秀的将领啊！”于是，陶侃就听从的李根的建议，命令郗鉴趁夜组织部队抢修白石垒，傍晚开始修筑，到了天明，就完工了。等到天明，苏峻看到石头城眼前的白石垒，不禁大惊。
刚刚建成白石垒，义军将士就听到苏峻的石头城内战鼓轰鸣，众将都十分担心苏峻来攻。孔坦却说：“不会。苏峻要想攻击白石垒，肯定要等到刮起东北风的时候，使我水军无法去救援。如今，天气很好，敌人一定不会发起进攻，我断定他们将要东去江乘，劫掠京口以东地区去了。”
建康暂时处于相持阶段，而东面三吴地区的双方也处于拉锯状态。
三吴地区的战斗首先在吴郡打响。
张闓、蔡谟、顾众、张悊等人在吴郡举兵以后，苏峻派遣将军弘徽率甲士500人前去清剿。顾众与堂弟顾飏、张悊率众伏击弘徽这支小部队，双方在高莋发生激战，义军取得了初战的胜利，将弘徽的部队击败。此时，庾冰带领的会稽郡部队，也进至御亭，双方合兵一处，顾众、庾冰命令顾飏等率前锋部队进屯至无锡。
义军担心苏峻的部队从海路包抄，于是，分军抵御。而就在这时，苏峻将张健、马流突然进攻无锡，顾飏等人大败，逃回御亭，义军败兵回到御亭以后，又自相惊扰，庾冰、顾飏等人又再次退到钱唐，谢藻固守嘉兴。于是，苏峻部队就攻占了吴郡。王舒以庾冰等人轻进失败，斩杀了二军的军主，并罢免了庾冰、顾飏的督护职务，让两人以平民的身份代行军职，而命令顾众督护吴郡的晋陵部队，屯兵章埭。
顾众率军从海虞，经过娄县东仓与苏峻的小股部队交战，取得了胜利，这时，吴兴太守虞潭率领本部人马，与顾众合兵一处，进屯乌苞亭，但是，忌惮苏峻部队善战，都不敢轻易前进。当时，天降暴雨，爆发山洪，苏峻部将管商率军乘着战舰，从侧翼迂回偷袭虞潭和顾众的军队，结果，这两支部队又被管商击败，虞潭退保吴兴，顾众退到钱塘，因此战奔败，虞潭自贬，交还了符节。
虽然东方义军先胜后败，苏峻军将义军逼退，但是，一时之间，苏峻还无法消灭三吴地区的义军。从全局来看，苏峻已经被东西夹击，局促于建康周边地区，尤其是三吴地区的反正，让建康的粮食问题凸显了出来。
为了扭转战局，祖约命令部队偷袭温峤的后方浔阳。虽然这的确是一着釜底抽薪之计，然而，此时的边防形势却不容乐观。
就在苏峻、祖约军攻下建康台城前后，石赵的石堪屯军淮北，觊觎淮南。他于咸和三年四月先进攻南阳，晋龙骧将军、南阳太守王国以城投降，豫西南沦陷。南阳被石赵部队占领，直接震动了南边的襄阳。此时，整个淮北地区边境局势一片混乱。东晋政府经营的西自豫西南，沿着淮河一线，东到大海的淮河防线，完全崩溃。据《十六国春秋辑补》称，南阳都尉董幼率领襄阳之众，也投降了石堪。石瞻进攻晋河南太守王羡，攻陷了邾城，晋彭城内史刘续率众再次占领了兰陵、石城，又被石瞻击破。
在这种情况下，“不与之（祖约）同”的谯国内史桓宣此时与祖约正式翻脸了。
《晋书，祖约传》、《晋书，桓宣传》、《晋书，毛宝传》对此有记载，虽然不很系统，但是，仔细研读，大约可以了解事情的经过。《晋书，祖约传》称：“颖川人陈光率其属攻之……”，《晋书，桓宣传》称：“邵陵人陈光率部落数百家降宣，宣皆慰抚之。”结合《晋书，地理志》豫州条，颍川郡下辖邵陵，据此，两传所称陈光应系同一人。
当时，面临着建康久久不决的战事，背负着叛逆之名的祖约留守部队将领们，对前途充满了悲观情绪，个个都向淮河北岸的石赵部队暗中送去降表，而淮河对岸节节战胜的石赵部队也让祖约的留守部队军心动摇。祖约的部将陈光密谋将祖约拿下请功，起兵偷袭祖约，祖约的亲随阎委与祖约长得十分相似，一拥而进的陈光下属不辨真假，将阎委捉拿，而祖约则狼狈越墙而逃。
捉拿祖约的行动破产之后，陈光担心祖约的报复，就率领自己手下的几百家，数千部众投靠桓宣，桓宣并没有将这些人交给祖约处置，而是对陈光等人进行安抚。桓宣面对日益紧张的边境局势，一方面担心祖约的打击，另一方面担心石赵帝国的攻击，率领自己的部队数千家大约近万部众往西南方向撤退而去，而陈光则北投了石勒。
桓宣经过长途跋涉，准备南投温峤的浔阳，他们驻军马头山上。据乾隆三十三年的《望江县志》“连塘城”条记载：“连塘城即晋之马头山也……地近马头河。河因山名，而山失故名，第称为连塘古戍……”，由此我们知道，马头山在今安徽省望江县长江北岸，也就是在雷池附近。桓宣之所以没有南下建康，是因为那里是苏峻的天下，而身为祖约旧部一时又不可能被勤王军认可，于是，他选择了远远避开战场。
此时的祖约置北方严峻的形势于不顾，命令祖涣、桓抚偷袭浔阳，陶侃听到这个消息之后，将亲自率军解救。温峤部将毛宝说：“义军全靠大人你的，大人您不能轻易行动，毛宝我愿意率军前往！”陶侃环顾座中宾客，对大家说：“这个少年的话可行！”于是，命令毛宝率军前去。而此时奉命袭击义军后方的祖涣部队已经抵达浔阳附近的马头山，当祖涣看到桓宣所部就驻扎在马头山上，祖涣临时决定将桓宣这支背叛祖约的部队先行消灭，于是，他率领部队发起了对桓宣部队的进攻。桓宣寡不敌众，赶紧派人向毛宝求救，毛宝以为桓宣过去曾是祖约一党，怀疑此举是否有假，桓宣无奈只好再派自己的儿子桓戎前去，这下，毛宝相信了，当即率军与桓戎一起前往马头山。
可是，毛宝仓促之间带领的部队人数不多，且兵仗不精，反被祖涣、桓抚击败，毛宝本人中箭，那只箭穿透毛宝的大腿，钉在马鞍上。毛宝命人脚踏马鞍，将箭从腿上拔出，鲜血将整个马鞍都沾满了，他简单包扎一下，连夜狂奔一百多里，回到舰队所在。
到了自己的大本营以后，毛宝先哭祭死亡的将士，清洗伤口以后，立即组织部队，再次趁夜去解救桓宣。等到毛宝抵达桓宣的军营，祖涣、桓抚的部队也退却了，毛宝趁势进攻祖约驻守在东关（濡须坞，今安徽省含山县西南）的部队，又攻陷了合肥祖约部队的营垒，稳定了义军的后方。正巧温峤命令返回石头城，于是，毛宝率领得胜之军回到了建康附近。桓宣因此投靠了温峤，温峤任命桓宣之子桓戎为平西将军参军。
马头山之战，毛宝挫败了祖约军对义军后方的威胁，而与此同时，由于寿春祖约部队粮草缺乏，前线又传来败报，祖约部队的将领看不到任何希望，纷纷与淮河北岸的石赵帝国联络，祖约也预感到了形势不妙，他再次询问戴洋：“我东去历阳好呢？还是留在寿阳好？如果留在寿阳，比投降石赵又如何呢？”戴洋回答：“东下历阳家族失去大半，入胡则要被灭门，留在寿阳尚可。”但是，祖约却想去历阳，祖约的部下都不愿意。
咸和三年7月，石勒命令汲郡太守石聪与石堪联合渡过淮河，进攻寿春，祖约将领里应外合，将祖约的姐姐和嫂子虏获，献给了石赵军队，祖约部队接战以后立即溃散，石赵军队很快就占领了寿春，祖约狼狈逃往历阳，而此次石赵帝国对寿春的攻击，淮南百姓投降石赵帝国的就有两万多户。
祖约抵达历阳之后，他与苏峻的建康部队互为表里，当他在历阳亲眼看到义军军容之盛以后，对手下人说：“我原来都知道温峤能够做战国时期四公子扶危济困之事，如今真是如此！” 祖焕问戴洋说：“君过去预测过平西将军祖约在寿阳会呆五年，果然如此。今在历阳，能呆多久？”洋曰：“六个月。”祖约问戴洋说：“建康以及附近政治气候将会有什么变化？”戴洋回答：“历阳此地还会有造反的人。建康明年三月就会太平，江州将有大丧。接着，南方还会有军事，距离此地有千里之遥。”