二四七、驻军葛陂
以上便是永嘉5年（311年）大乱中的整个中国的大致情况，永嘉6年（312年）这种普天之下的混乱状态仍然在继续。
石勒的图霸江南之心仍然没有熄灭，他在击灭了司马越、苟晞等人之后，一直屯军葛陂（河南省平舆县东），在那里建立基地，连营接寨，倡导农业，建造船舶，打算从淮河入长江，进攻晋琅邪王司马睿驻防的建业（江苏省南京市）。司马睿征调长江以南的所有部队，集结在淮河中上游的关键部位寿春（安徽省寿县），任命镇东将军府秘书长（镇东长史）纪瞻当扬威将军，都督京口以南至芜湖诸军事，（此时，左将军王敦正率领长江中游各部讨伐杜弢）统御各军，扼守淮河上游，并伺机讨伐石勒。
也就是在此时，一位中国宗教史上颇具影响的人物出现在了石勒的军营，此人就是：佛图澄。
《晋书》没有单列宗教人物，而是把佛图澄列入了艺术类，此处的“艺术”涵义并非如今通常的意义，而是“方术”的意思。当佛教在传入中国的时候，很多佛教高僧本身都具有高超的幻术、玄术和预测本领，并借助这种本领来传播宗教，招徕信徒，佛图澄也不例外。
佛图澄，是天竺（古印度）人，姓帛，俗名不详。从小就学习道术，在永嘉4年的时候，他来到洛阳，自称年龄已经超过100岁了，并且可以很多天不用吃饭，只靠修炼就能生存；他还会念咒，能役使鬼神。除此之外，佛图澄的神奇之处还有：他的下腹部有一个小孔，平常用一个棉絮塞着，等到晚上看书的时候，他就把那块棉絮拔掉，小孔立刻发出光芒，将屋子照亮；吃斋的时候，佛图澄总在清晨来到溪水旁，从小孔中将五脏六腑取出，在溪水里冲洗干净，然后再放回腹中。
石勒屯兵葛陂其间，专好杀戮，被杀死的和尚也很多。佛图澄投奔到石勒的大将军郭黑略（18骑之一）那里，郭黑略每次跟随石勒征战，总能预测胜负，这令石勒满腹狐疑，一次，就问郭黑略说：“我看不出你有出众的智谋，却每次都能预测行军的吉凶，原因何在？”郭黑略如实回答：“将军您天挺神武，有神灵协助，有一个和尚具有神奇的道术，说将军您当占据华夏，他将成为帝师。我前后所说，都出自其人之口。”于是，石勒就召见了佛图澄，让他当面展示本领。佛图澄当即拿出自己吃饭用的钵盂，盛了些清水，然后，烧香念咒，不一会，钵盂之中竟然开出熠熠发光的青莲花，这令石勒十分称奇，自此，对佛图澄非常相信。
除了得到了奇人佛图澄以外，石勒还找到了失散多年的老母亲和侄儿石虎。石勒的母亲姓王，——从此可以看出，如果石勒的母亲是汉人的话，那么，石勒也并非纯粹的羯人。——自从石勒被掠卖到山东以后，就一直与自己的母亲失散了。如今，石勒已经成为闻名遐迩的大军阀，远在并州的刘琨试图通过亲情结好石勒，瓦解刘汉帝国阵营。刘琨千方百计找到了王氏和石虎，派遣张儒将二人送到了石勒的军中，并亲笔给石勒写下一封书信，大致内容是说：“将军您发迹河朔，席卷兗豫，饮马江淮，折冲汉沔，即使是古代的名将，功业也超不过您。之所以您攻下城池却得不到群众拥护，占领土地却无法巩固，您的军队时而云集，时而星散，将军您知道其中的原因么？事业的成败关键在于所服务的君主，如果为朝廷服务，那就是正义之兵，如果进行叛乱，那就是强盗。正义之兵虽然暂时失败，但是最终是会胜利的；强盗虽然暂时能够成功，但是终究会被消灭。过去赤眉、黄巾曾经肆虐一时，但是正是因为他们师出无名，最后败亡。”刘琨接着劝说石勒脱离刘聪的刘汉帝国，投靠晋朝，并承制授予石勒为“侍中、持节、车骑大将军、领护匈奴中郎将、襄城郡公。”此时的石勒双手早已沾满了晋朝官员的鲜血，怎能凭你一纸之书就改换门庭。
石勒回信说：“成就伟大的事业，有着不同的途径，这不是迂腐的知识分子能够了解的。阁下您自然应当效忠本朝，我也会努力为民众削平大难。” （也有将此句断句为：“事功殊途，非腐儒所闻。君当逞节本朝，吾自夷，难为效。”，那么，后面的意思就是：我本身就是少数民族，难以与你合作。）为了表示感谢，石勒送给刘琨名马、珍宝，并厚厚地款待张儒，但是，从此与刘琨断绝了来往。
与王氏一起被送到石勒身边的还有石勒的侄儿石虎。
石虎，字季龙，父亲名字叫寇觅。因为石勒的爸爸周曷朱曾经以石虎为子，所以，也有把石虎称作是石勒弟弟的。被送到石勒身边的时候，石虎正好17岁，身高七尺五寸，“矫捷便弓马，勇冠当时”。也许是长期低贱的生活，造就了石虎残忍的性格，突然之间成为人上人的石虎，整天游荡无度，特别喜欢用弹弓打人，闹得整个军营怨声载道。石勒大怒，对老妈汇报以后，将要将其斩杀，王氏劝说石勒：“长大能跑得快的牛，小时候都是不老实，总把牛车弄坏，你稍微忍耐忍耐。”为了套牢这头无法无天的家伙，石勒为他娶了将军郭荣之妹为妻。谁知，这个石虎早有意中人——妓女郑樱桃，据《十六国春秋辑补·后赵录·石虎传》记载：“石虎郑后名樱桃，晋冗从仆射郑世达家妓也”。石虎对郑樱桃十分迷恋，郑樱桃在石虎身边不断说郭氏的坏话，脾气暴躁的石虎一怒之下就把郭氏杀掉；石勒又给石虎迎娶了高门大族清河崔氏女，郑樱桃又让石虎将崔氏杀掉。
虽然石虎残暴异常，部队所到之处，无论贤愚，全部诛杀。但是，治军简约而又严明，军队所向无前，因此，深得石勒宠信。
石勒原来的计划是在葛陂建立南下进攻的大本营，因此，在葛陂修缮房屋，屯田造船。可是，天公不作美，自进入永嘉6年（312年）以后，大雨倾盆，并且接连下了三个多月，方圆数百里竟成泽国。眼瞅着这场没完没了的大雨，丝毫没有停止的迹象。也许是大雨加速了原野中尸体的腐烂，使得人们的引用水受到了污染，石勒的军中又一次爆发了骇人的传染病，死亡的士兵几乎占到了总数的一大半。而此时，司马睿的江南大军就在东南不远处的寿春，警报时时传来，闹得石勒军中人心惶惶。
那么，是继续在此坚持？抑或是北上呢？
石勒又一次面临着选择进攻方向的问题……