二一八、冀州乞活
天灾人祸让流民遍及整个中国，而如何妥善地解决流民问题，已经成为晋王朝的一个重要的问题。
司马腾在离开并州的时候，不管他是基于什么样的考虑，可以说，对此作了有益的尝试。以“乞求生活”为号召，把没有组织的流民召集到政府身边，使之半民半兵，避免了流民无组织的流亡和被野心家所利用。这是因为，流民所到之处必然会与当地原住居民发生冲突，极易被野心家用作对付政府的力量，而把流民组织起来为我所用，一方面使这些流民有了依靠，另一方面，正是因为流民为了活命而乞食，没有后顾之忧，作战十分勇敢，的确是一个一举两得的做法。
司马腾离开并州、走到真定的时候，正值大雪纷飞，平地雪厚数尺，但是，在军营门前却有几丈空地雪融不积，司马腾见到以后，十分奇怪，就命人把那块地挖开，竟然发现地下埋着一尊一尺多高的玉马，司马腾以为这是一个好兆头，就把那匹玉马献给了皇帝。
这件小插曲也许预示着战无不胜、威名持续百年之久的“乞活军”的诞生，然而，却并没有改变作为这支军队最高统帅司马腾，乃至整个晋帝国的命运。
到达邺城的司马腾所面临的情形比并州好不了多少。
虽然，公师藩的反叛大军被丁绍和苟晞联合打散，并且，公师藩本人也被苟晞所杀，但是，逃回牧苑的汲桑和石勒在短暂的沉寂以后，又慢慢活跃起来了。因为，在乱世里什么都缺少，就是不缺少为了生存不得不落草的亡命之徒。汲桑任命石勒为伏夜牙门（听这名号就知道是专干夜间抢掠的活），率领牧人劫掠郡县，释放关押的犯人，招徕落草的小股强盗，部众人数逐渐又壮大起来。汲桑对外自号大将军，宣称要诛杀东海王司马越和东瀛公司马腾兄弟俩，替成都王司马颖报仇，汲桑封石勒为扫虏将军、忠明亭侯，常常以石勒所部为先锋，以庄平马牧场为中心，四处出击，攻略晋军。
东瀛公司马腾是307年3月被加封为新蔡王的，可是，仅仅2个月不到，汲桑的部队就黑压压地进抵邺城城下，此时的汲桑以石勒为前锋都督，纠合了曾为张泓（司马伦将）部将的李丰所部，联合进攻邺城。
司马腾第一时间接到了汲桑将要进攻邺城的战报，对此，司马腾似乎毫不介意，他对属下说：“孤在并州7年，其间，匈奴刘渊围城也不能攻克。如今汲桑不过是个小贼，不足忧虑。”
于是，他派遣魏郡太守冯嵩领兵前去迎击石勒，结果，冯嵩所部被石勒击败，随即，石勒、李丰等部队直奔邺城而来。
当时，邺城府库空竭，兵民困乏。但是，新蔡王司马腾本性却十分吝啬，王府中屯聚了大量从并州带来的资财宝物，就是舍不得给士兵发饷，祸到临头，司马腾才恋恋不舍地赏赐给士兵们几升米、几尺布帛，因此，士兵们都不愿意为其所用。
眼看冯嵩主力被汲桑石勒军击败，司马腾这才如梦初醒，他感到了末日来临，看看手下这些垂头丧气的士兵，他知道坐困邺城根本是不可能的事情，连忙带领属下、家眷弃城南逃。
不过，还是逃得太慢了。
李丰率军紧紧追赶，咬住司马腾一行不放，终于追上了司马腾等人，乱军中，司马腾被杀。司马腾共有四个儿子：司马虞、司马矫、司马绍、司马确。司马虞十分骁勇，当他看到自己的老爸被杀，狂呼挺枪只取李丰，惶急之下，李丰被司马虞追得竟然跳到了水中而死。
这一天，司马腾的三子司马虞、司马矫、司马绍，巨鹿太守崔曼，车骑将军长史羊恒、从事中郎蔡克以及跟随司马腾逃亡的高门名士们又被李丰的手下杀戮殆尽。
当时，天气炎热，尸体很快发臭烂掉，后来，等到苟晞奉司马越将令率兵救援邺城的时候，已经找不到司马腾的尸首了。
兵不血刃进入邺城以后，汲桑部队大肆抢掠邺城的妇女、财宝，杀掉士民1万多人。邺城在3年前遭到王浚及其鲜卑乌丸骑兵洗劫以后的第二次洗劫。在洗劫完以后，汲桑这次做得更绝，他放一把火烧毁了整个邺城，大火一直烧了将近10天才熄灭。
汲桑不仅从邺城弄来了大批妇女、珍宝，而且，还把司马颖的棺材又从土里给挖了出来，他命人把司马颖的棺材放在车上，人模人样地遇到什么事情都在司马颖的棺材边禀报（司马颖死后还不安生），结果嘛，可想而知，事事肯定是司马颖都是同意的啦……
虽然汲桑的这一招蒙蔽了一些司马颖的旧将，但是，司马腾的手下——那帮在司马腾死后，真正成为无人管理的“乞活”们，却立志要替司马腾报仇雪恨，他们听从司马越的指挥，加入到了讨伐汲桑的军队中去。
攻陷邺城以后，汲桑乘胜南下，从黄河延津渡口渡过黄河，企图进攻兖州。
司马越闻讯大惊，立即作出如下部署：
一是，命令兖州刺史苟晞、王讃率军迎击；
二是，命令幽州刺史石鲜自北向南包围汲桑石勒军；
三是，命令司马腾遗留下的“乞活军”协同作战。
四是，自己也亲帅大军从许昌北上，屯军官渡，作为苟晞的后援。
汲桑不是没有领教过苟晞的厉害，那还是一年前，汲桑和石勒均在公师藩的军中，公师藩率军从白马渡河而南，也是遇到了战将苟晞，一战被苟晞打得大败，此战苟晞军阵斩了公师藩。那一战让汲桑如今仍然记忆犹新，从心底深处对苟晞感到畏惧。可能就是心理作用作怪吧。汲桑、石勒不战而离开面前的强敌苟晞，折往北面，突袭驻屯于乐陵（山东德州境内）的幽州刺史石鲜。
遭到汲桑石勒优势兵力全力打击的石鲜军，立刻瓦解，石鲜本人战死。“乞活军”田禋率五万“乞活军”前去救援石鲜，但是，石鲜军已经被击败，石勒乘胜迎战田禋，又击败了田禋的军队。接着，入掠平原国，山阳公刘秋被杀。
苟晞跟踪追击。
8月，在东武阳（山东省莘县南）遭遇汲桑，双方展开了一场激战，苟晞大破汲桑军，逼得汲桑退保清渊（山东省临清市）。
那么，等待他的又是什么样的命运呢？