二○八、刘乔背盟
其实，在司马越起兵之初，豫州刺史刘乔就已经集结兵马，准备西上迎回皇帝了。
然而，司马越一个十分低级的错误，却把刘乔推到了司马顒的怀抱……
就在司马虓等人推举司马越为盟主后不久，也不知是为了让司马虓军政统一，便于协同；还是不想让刘乔与自己争功——毕竟自己距离关中没有刘乔近，司马越任命司马虓为都督河北诸军事、骠骑将军、持节，领豫州刺史；任命刘乔为安北将军、河北的冀州刺史，明显是把刘乔支走。
刘乔，字仲彦，河南南阳人，是汉朝的宗室。曾经与益州刺史罗尚一起担任过王戎的参军，参与伐吴之战；后来也曾参与过诛杀杨骏、诛杀贾谧等活动。在张昌之乱时，被任命为威远将军、豫州刺史；讨灭张昌以后，被升为左将军。
刘乔以为，司马越的这种任命没有法律依据，这并非来自皇帝的命令，因此，他拒不接受。是啊，你司马越是什么啊，你如今仅仅是司空，西台给你的太傅你并没有接受，你就什么理由也不讲，把我从富庶的豫州赶到刚刚经过变乱、满地饥馑的冀州去？没门……
此时的司马虓正屯兵荥阳。
本来，刘乔出兵迎接皇帝回銮，是出于道义上的考虑。说到底，刘乔本人与司马顒还有着那么一点点天然的联系：刘乔的姨家表弟张辅就曾经是司马顒的亲信，为司马顒大败刘沈立下了大功。如今，也许在小肚鸡肠的司马越看来，刘乔的立场就像荆州的刘弘一样叫人把握不定，不如干脆把他弄得远远的。
这无疑是把刘乔推到了司马顒一边。
于是，刘乔发兵抗拒司马虓前来接收豫州刺史的位置（三国时魏国豫州治一徙再徙, 自谯而徙项, 自项而徙安成，晋平吴后徙治陈。周口市淮阳县），但是，要抗拒司马虓就必须找一个合适的理由。
刘乔把矛头对准了与司马虓亲近的颖川太守刘舆。刘舆是刘琨的哥哥，弟兄二人和司马虓关系走得都很近，司马越起兵以后，司马虓就任命刘舆为颍川太守、任命刘琨为自己的司马；司马越则任命兄弟二人的爸爸刘蕃为淮北护军、豫州刺史（豫州刺史当属于《晋书刘琨传》的误记，因为司马越已经任命司马虓为豫州刺史了，那么刘蕃就不当再有此任。）
刘乔上书皇帝称刘琨兄弟胁迫司马虓，抗拒诏命（应该是指没有听从司马顒的返回封国的命令），树立亲党，合聚兵马等等。
刘乔一边给司马顒上表，一边精神百倍，厉兵秣马，时刻准备给予司马虓一致命的打击，而此时，一个机会很快就降临到了刘乔的头上了……
话说那个东平王司马楙自打当上了兖州刺史以后，作威作福，征求不已，弄得郡县苦不堪言。消息很快就传到了司马虓的耳朵里，本来司马虓就对你司马楙把苟晞赶跑耿耿于怀，这下可好，司马虓就势又把苟晞再派遣回去当兖州刺史，而把司马楙弄到更远一点的青州，让他去做都督青州诸军事。
这下司马楙不干了。他拒绝苟晞上任，为了争取外援，司马楙站到了司马顒的一边，偷偷与豫州刺史刘乔联合抗拒司马越、司马虓兄弟。司马虓大怒，派遣将军田徽率军东进讨伐司马楙，一举击败了司马楙的兖州部队，司马楙逃回自己的封国东平，苟晞这才又重新当上了兖州刺史。
田徽大军东进打击司马楙，给了刘乔一个千载难逢的好机会——如今司马虓的后方许昌正处于异常空虚的状态。305年9月，瞅准时机的刘乔果断出击，进攻身在许昌的司马虓，司马虓兵微将寡，很快就被刘乔击败。刘舆的弟弟刘琨与汝南太守杜育等率兵援救司马虓，还没有到达战场，司马虓就败了，于是，刘琨兄弟就与司马虓一起逃往黄河以北，而刘乔则把没有逃脱的刘舆兄弟的父母给抓了起来。
在击败司马虓的同时，刘乔派遣自己的儿子刘佑率军堵截司马越的西上部队，双方在萧县的灵璧对垒。
接到了刘乔的上表，司马顒不禁大喜。本来他十分担心关东的诸侯同心西向，如今，刘乔从中分化出来，那不是好事是什么？正瞌睡有人送上个枕头……
于是，摇摆不定的司马顒终于下定了决心。305年10月，司马顒让皇帝下诏彻底与司马越等人决裂，诏书首先从刘舆兄弟和赵王司马伦是亲戚说起，斥责道“早应该把你们给杀了，结果饶了你们的性命，可是，小人却没有顾忌，为恶更多，擅自任命苟晞为兖州刺史，断绝王命。”如今，我将命令镇南大将军刘弘、平南将军彭城王司马释、征东大将军刘准、如今派遣右将军张方为大都督，督建威将军吕朗、阳平太守刁默，（《晋书，惠帝本纪》称以建武将军吕朗，广武将军骞貙、建威将军刁默等为军前锋）率步骑10万，同会许昌，诛杀刘舆兄弟，敢有举兵抗拒的，诛杀五族。能杀掉刘舆兄弟的，封3000户侯，赏赐绢5000匹。
其实，在司马越起兵之初，张方就曾经建议司马顒说：“我所带领的部队仍有10万余众，用这支部队奉送皇帝回到洛阳，让成都王司马颖还回到邺城，您仍留在长安，我再出兵北上讨伐博陵。如果这样的话，天下可能多少会安定一下的，少了举手起义的人”。但是，当时，司马顒感觉事情重大，没有同意。
如今，司马顒看到刘乔从司马越的阵营中脱离出来，而且河北的公师藩也已经起兵要迎接成都王司马颖，这让司马顒精神为之一振。在命令张方率兵东出的同时，司马顒感到还有必要继续利用司马颖的剩余价值，于是，他任命司马颖为镇军大将军、都督河北诸军事，给兵1000人，让他辗转回到河北，镇守邺城；如果去不了邺城的话，就总统楼褒、石超、王阐等军，驻防河桥；同时，又任命卢志为魏郡太守，去安抚河北。