接到步阐叛降晋国的确切消息以后，当时驻扎在乐乡（湖北省松滋县东北）的吴国镇军大将军陆抗，就立即命将军左奕、吾彦、蔡贡前往讨伐。
对于来势汹汹的晋军，陆抗分别采取了以下部署：
一是，命令先期到达西陵的参战部队，构筑围城工事。陆抗下令：各路大军火速包围西陵，包围以后，从赤谿（今地不详）到故市（西陵城西北），不分日夜构筑工事，把西陵城围得水泄不通，对内包围步阐，对外抵抗晋军。
二是，命令江防舰队司令留虑和镇军将军朱琬逆长江西上，迎战从四川东下的徐胤。
三是，命令公丨安丨（湖北省公丨安丨县）防卫司令（公丨安丨督）孙遵沿长江南岸，迎战羊祜；同时，命令江陵守将张咸固守江陵，并毁坏江陵附近的水坝。
四是，陆抗决定亲自统率主力部队，进入西陵围城军营垒阵地，迎战杨肇。
先说先期来到西陵的吴军。
长途奔来的吴军各路人马，本来兴冲冲地做好了打仗的准备，现在却叫大家当泥瓦匠，还没明没夜地加班加点，一时间，吴军上下怨声载道。不少将领对陆抗建议说：“现在正应乘三军的锐气，急行发动攻击。等到晋援军到时，我们已克服西陵，为什么用包围的方法，白白伤害自己人民和士卒！”陆抗却说：“西陵地势险要，城墙坚固，粮食又十分充足。而且，所有抵抗外敌的防御工事，都是我从前当西陵防卫司令时策划建设的，今日反过来，由我自己去攻击，恐怕短时间里难以攻取。如果晋军来到而我们却没有防御措施，腹背受敌，将如何抵抗？”但是，大家还是坚决请求发动攻击，尤其是宜都太守雷谭说的十分恳切，陆抗为了要大家心服，下令作一次攻击，果然一无所获。于是，各位将领才带领士兵们专心构筑围城工事。
除了直接援救步阐的晋荆州刺史杨肇和从巴东顺流攻击吴国巫山的徐胤以外，还有晋车骑将军羊祜的五万人大军直指陆抗眼皮底下的江陵。明眼人一看便知，羊祜攻击江陵的举动又是一出“围魏救赵”之计。
是孤注一掷全力拿下西陵，还是解救近在咫尺的江陵呢？
在陆抗身边的将领们都认为陆抗应留在乐乡，就近指挥，可以兼顾两头，不应该亲自围攻西陵，而陆抗却坚持率主力大军西上西陵。他说：“江陵城池坚固，兵力充足，用不着担心。而且，就算江陵陷落，晋军得到江陵，也不能据守，我们的损失微乎其微。可是，晋军一旦夺取了西陵，长江南岸山区蛮族，一定大为震动，后患无穷。”于是亲自率军西上西陵。
大概陆抗是这样想的：如果救援江陵，那势必是被晋军牵着鼻子走，形势陷于被动，那么，你打你的，我打我的，何况你还不一定能打下江陵呢？如果我先击败西陵，你羊祜自然会撤走。
话虽这么说，战局瞬息万变，谁也说不好结果会怎样。因此，即便是亲自帅军全力围攻西陵，陆抗还没有忘了江陵的防守。过去，陆抗认为江陵之北地势平坦，道路四通八达，曾经命令江陵防卫司令（江陵督）张咸，在各河建立水坝，阻截河水，灌入平地，用来切断两国交通；一则防止叛徒逃走，一则抵抗晋军侵入。
羊祜想利用这个人工水道，用船运粮，生怕吴国破坏水坝，就假装说他要破坏水坝，用步兵进击。
陆抗得到报告，下令张咸立即把水坝破坏；陆抗手下的将领都十分困惑，一再劝阻，但是，陆抗全然不听。等羊祜的大军推进到当阳（湖北省当阳市东）时，吴国江陵附近的水坝已经全部吴人破坏，羊祜只好下令放弃船舰，改用车辆运送粮草，道路泥泞，运送起来十分困难。
11月，晋王朝荆州刺史杨肇，率军抵达西陵，另外两路晋军也相继抵达攻击位置。
一时间，晋吴两国在三个地方开打。
东吴围城军将军朱乔的大营司令（营都督）俞赞逃亡，（此处断句问题，也可以翻译为逃亡晋国的是两个人：朱乔和俞赞，中华书局版《三国志陆抗传》即如此断句）投奔杨肇。
陆抗说：“俞赞是军中的老军官，对我们军力配备情形，知道得一清二楚。我常担心我们的少数民族部队，他们平常没有严格训练，如果敌人进攻，一定先攻击我少数民族部队驻守的营垒。”于是，陆抗连夜把少数民族部队调到别处，而用精兵代替原来少数民族士兵驻守的地方。第二天，杨肇果然向原来少数民族士兵驻守的地方发动攻击，陆抗早有准备，立即下令反击，利箭巨石，如同雨下，杨肇兵团伤亡巨大。
杨肇整整进攻了一个月的时间，到了12月，杨肇不仅无计可施，而且部队也疲惫之极，再无取胜的可能。
为了避免被全歼，杨肇主动放弃阵地，在夜色掩护下撤退。
陆抗打算追击，但又怕城内的步阐抓住机会突围，自己的部队人数不足以应付两面作战。于是，就传令各军狂擂战鼓，作出要大举追击的姿态，并轻装备部队，从后边衔尾追赶。撤退中的杨肇兵团在夜色中失魂落魄，草木皆兵，在西陵崎岖的山路上拼命狂奔，很多士兵丢盔卸甲，扔下武器，自行离开队伍，杨肇兵团大败而归。
杨肇的失败，直接影响到整个战局。
首先是城内的步阐，更是惊慌失措，突围无望，外救瓦解，城内笼罩在死亡的恐惧之中。
其次是羊祜、徐胤两军，本为牵制陆抗，谁知道人家不上你的当，而是毅然决然地全力争夺西陵，攻击杨肇一路，使自己的5万人马用于无用之地，也是自己的“围魏救赵”妙计成了一步拙劣的呆棋，战役的目的已经没有达到，担任主攻方向的部队已经退却，羊祜、徐胤两军再无停留的必要，如果陆抗顺利拿下西陵，回师截断归路，那失败的将不是杨肇一人了，想到这里，羊祜也只好撤退。
三路晋军一一被击退，西陵再也坚持不了多久了。很快的，陆抗就攻克了西陵，诛杀步阐以及同谋的将领官员数十人，全都屠灭三族，也许陆家和步家世代在西陵地区执掌大权，俗话说，一山不容二虎吧，两家的过节大约也是有的，因此，陆抗把步家是斩草除根，甚至连怀中的步家婴儿也不放过，致使在江南的步骘绝后，只是在晋朝作人质的步玑继承了步家的香火。而对于西陵城中其他数万兵民，都由陆抗请求孙皓准许，赦免了一死。
战后，陆抗回军乐乡驻地，脸上没有一点自负的颜色，依旧跟过去一样对人谦卑虔敬。因为这一大功，孙皓加封陆抗“总督”（都护）官衔。
而与此相反，晋政府则贬羊祜为平南将军，把杨肇贬作平民。司马炎的诏书是这样说的：羊祜你统领8万人马，敌人才不过3万，你羊祜顿兵在江陵城下，致使西陵的敌人有时间构筑了防御工事。你只派遣了杨肇以偏师去进攻西陵这个地势险要的地方，不仅兵少，而且粮食运输困难，致使杨肇失败。你违背了皇帝的命令，没有作为大臣的气节。
羊祜作为统帅，当然应该承担失败的全部责任；而把杨肇免为平民就有点严厉了，虽然战败的是杨肇，但是从他的表现上来看，似乎也看不出哪点罪过，用区区3万人马去进攻3万人驻守的堡垒，本来就是一件很难完成的工作。况且地形复杂，人家是以逸待劳，还是在人家的地盘上作战，什么情况都不熟悉，除此之外，我还推测，因为步阐的投降来的那么突然，荆州部队还在羊祜的政策下，悠悠然过着农夫的生活，突然之间，就要上前线，战斗力可想而知。因此，可以说，杨肇的失败在所难免，本无可指责的地方。但是，谁叫你背后没靠山呢？只能牺牲你了。杨肇被免官以后，从此淡出晋王朝的历史舞台，在家闲居。但是，之所以我们还提他一笔，那是因为，杨肇的女婿是中国历史的著名的美男子——潘安！
杨肇本人也是书法家，和潘安的父亲关系很好，从小就把自己的女儿许配给了潘安，从此，潘安夫妻伉俪和谐，同时潘安本人对岳父也敬爱有加，成为一代佳话。
步阐之战的另外一个后果是：