司马昭去世的时候，由于当时司马炎还有夺权的大事，并且司马昭也不是名正言顺的皇帝，所以，司马昭8月9日去世以后3天以后，全天下的臣民就不再戴孝了，司马炎本人等到9月24日司马昭下葬以后，也把丧服去掉了——因为，篡夺魏国大权，已经列上了司马炎的议事日程，想想穿着丧服怎么举行登基大典？但是，司马炎感到有愧于心，所以仍然带着白色的小帽子，整天吃素食。等到司马昭一周年的时候，司马炎得去老爸的坟墓去扫墓，司马炎说：我还是穿上丧服去祭扫，大臣们你们可以不穿，还象原来那样。大臣们刚刚才升了官，在新朝里过得正滋润，谁也不愿想起那个死去的司马昭。
于是，裴秀上书说：皇帝您，过去都已经把丧服脱过了，现在你又穿上，这恐怕没有先例吧？并且，如果您穿着丧服，您关爱我们这些个做臣子的，不让我们穿，您是君，我们是臣，君就是父，臣就是子，父亲穿丧服，儿子们不穿，我们做儿子的能心安吗？他把皮球又踢给了司马炎。
司马孚、王祥等重臣也纷纷上书，主要从与时俱进方面，不可能和上古一样；从现在天下还没有平定，还有很多事情需要皇帝你操心；从皇帝身体健康等方面，请求皇帝还是节哀顺变。
其实司马炎未必真的愿意再穿上丧服，虽然老妈还在，但是，老爸老妈都是偏心眼，这个司马炎心里有数。既然大臣们都说了，那也正好顺水推舟，自己给自己下台阶。又经过了好几个回合的说服与反说服，终于，司马炎来了一个180度的转弯，他说：世间最害怕的，还是内心的感情对父母不深厚，怎么能在乎穿不穿丧服呢？大家伙对我的规劝，我怎么能忍心不听你们的话呢？
一则说得冠冕堂皇，二则把责任推给了你们，谁叫你们劝我呢？
不过，并非所有的大臣都和裴秀的意见一致，中军将军羊祜就对傅玄表示了不同的看法：根据周礼，为父母服丧三年，即使是贵为天子也是一样，汉文帝把这个制度废除了，本来就不对；现在我们的皇帝很孝顺，虽然表面上去除了丧服，但是实际日常饮食等方面和过去服丧所做的是一样的，何不趁此机会在全天下恢复古代的礼仪呢？傅玄也不想恢复，就说：从汉文帝开始服丧是以日代替月，已经历经了几百年了，一旦恢复起来那太困难了。羊祜接着说：如果感到困难，那让皇帝自己尽尽孝，皇帝可以穿三年不是也行吗？傅玄回答：如果皇帝穿，臣子不穿，那就是说没有君臣了。说得羊祜不再说话。
以傅玄的位置，估计司马炎也听到了朝臣们的不同声音，过了几天，有人继续巴结司马炎，请求司马炎恢复吃肉，穿色彩艳丽的衣服，彻底恢复正常生活，司马炎说：我们家是学生世家，历代都尊崇礼仪，我不能一时间就把这些都忘得一干二净！我接纳你们的建议已经够多了，你们回去还是看看孔子回答宰我的话吧，就不必再为此事争论了。”
司马炎于是继续头戴白色孝帽，不吃鱼肉，只吃蔬菜，整整三年。
《论语》上记载：宰我问孔子说：“守三年之丧，时间太久。正人君子三年不行礼，礼必消灭。三年不听乐，乐也必消灭。旧的米谷既死，新的米谷已生，尽心情就可以了。”孔丘回答说：“吃米穿绸，你心里是不是心安？”宰我说：“心安。”孔丘说：“你心里如果心安，你就去做。”宰我告辞后，孔丘说：“宰我是何等的不仁不义，儿子生下三年，然后才能离开爹娘怀抱。守三年之丧，是天下人共同遵守的原则。”
由于司马炎的坚持，于是，就形成了一个规矩：不是正规的守丧三年，而是头戴白色孝帽，不吃鱼肉，只吃蔬菜。
八十五、晋国初建（3）
第二件事，高薪养廉。
泰始三年九月，司马炎下诏：“古代的明君以人的德行用爵位加以昭示，以国家收取的税收来作为俸禄，即使是下等的文化人，也能吃到上等农民的贡献，国家给予的俸禄足以使公务员出门在外奉公忘私，也能够使大家回到家里，不仅足以养活亲人，还能够对其他人施加恩惠。现在公务员的俸禄标准不足以达到从事其他行业的水平，这不是国家尊崇人才和教化臣民的根本。从现在开始，我要求增加公务员的工资。”高新制度的实行，使得晋朝的公务人员没有了后顾之忧，并且以从事公务为荣，为晋王朝吸引了大批有用的人才。在高薪养廉的同时，要求各个郡、各个诸侯国的郡守和国相要3年1次下县巡察，任务是：一是，接见县级部门的官吏，查看当地的风俗好坏，规范当地的礼仪和法律，考察地方度量衡是否准确，到乡间对于老人嘘寒问暖，要亲自到百岁老人家中拜见；二是，要点检重审监狱里的犯人，详细查看当地百姓的疾苦和地方官员的得失；三是，要教导大家崇尚教化，勤于耕作，要勉励学者，勤于思考，遵守法律，不要传播学习百家中的那些个末等的学问，查看到的好学孝顺品行高尚的人，要向朝廷举荐；了解到的品行不好，不孝敬父母，不友爱兄弟，不遵守法律的，要予以制裁。四是，考评当地官吏成绩。当地的人民困苦，农业凋敝，社会治安不好，监狱的犯人又多，官场没有规矩，以下犯上，没有礼仪的，那对这个地方就要投否定票；对于官员自身的廉政尤其是对上阿谀奉承，自家莫名其妙的有钱的，要暗中观察上报。
第三件事，颁布《泰始律》，建立法治社会。
并把《泰始律》中的死刑条款抄写下来，在全国的各地驿马车站及招待官员的官舍，广为张贴，使人民周知。《泰始律》还是在司马昭执政的时候，就已经命令贾充、羊祜、杜预等人参考汉律、魏律开始编纂制定新的法律，其实，根据《晋书，刑法志》的记载，参与编纂的一共有14人，他们分别是：车骑将军贾充、太傅郑冲、司徒荀顗、中书监荀勖、中军将军羊祜、中护军王业、廷尉杜友、守河南尹杜预、散骑侍郎裴楷、颍川太守周雄、齐相郭颀、骑都尉成公绥、尚书郎柳轨及吏部令史荣邵等，其中杜预承担了大量繁重的工作。
这14人大致可以分为两类：一为礼法之士，如贾充、郑冲、荀顗、荀勖等；一为玄学之士，如羊祜、裴楷等。到泰始4年，这部法律终于制定完成。就是我们通常称的《晋律》。《晋律》在体例的设置、条文的安排更为合理，用词也更确切。将《魏律》的《刑名》篇分成了《刑名》和《法例》，放在首要位置，完善了《魏律》的刑法总则部分；篇目也从十八到二十篇，丰富了内容。另外，把礼制和法律进一步融合，礼的内容有的直接写成了法律条文；设立了“杂抵罪”，成为后来官当的雏形；《晋律》还第一次正确区别了律和令两个重要法律概念，把法律解释为定罪量刑为主的法典，而政令则解释为规定国家制度的法典。在儒家文化的熏陶下，《晋律》最终成为中国历史上第一部儒家化的法典。研究法制史的学者认为：西晋时期，确立律、令二分，并建立纳礼而入律令、违礼令而入律原则，这是律令制度发展的一大突破，借助“令篇”展现儒学思想。陈寅恪说：“古代礼律关系密切，而司马氏以东汉末年之儒学大族创建晋室，统制中国，其所制定之刑律尤为儒家化。”关于西晋时期编修律令呈现儒家化一事，今日已是学界共识。是此说的代表。
《泰始律》颁布以后，据《晋书．贾充传》记载，司马炎下诏说：汉氏以来，法令严峻。故自元成之世，及建安、嘉平之间，咸欲辩章旧典，删革刑书。述作体大，历年无成。先帝愍元元之命陷于密网，亲发德音，厘正名实。……今法律既成，始班天下，刑宽禁简，足以克当先旨。——说明了晋律是崇尚刑宽禁简的儒家思想，而不是曹魏刻薄深文的法家思想。并且杜预认为，法律不是讲道理的书，而是官吏的量刑标准，因此，要简明扼要，言简意赅，叫人一看就明白，老百姓也不容易违犯。所以，《泰始律》只有2900多条，12万多字，《隋书·刑法志》称赞它“实曰轻平，称为简易”。
法律颁布以后，司马炎还带头开始了学法、普法活动，还是让玉人裴楷在朝堂上逐条朗读，由司马炎亲自讲解。与学习法律相互配合，司马炎带领全体朝臣承包了1000亩土地，亲自耕作，——当然是姿态了，以显示重农务本；同时，大赦天下，与民更始。要知道，在前此一年，册立皇后和太子的时候，司马炎还没有大赦，可见其重视法律的程度。