司马懿暗中一刻也并没有闲着。更重要的一点是，虽然，他不是首辅，但是，他是太傅，自己还依然持节，都督中外诸军。他要充分利用自己的权力，尽可能多的时间控制军队，熟悉军队。
而这时，吴国给了他机会。
正始二年，（公元241年），吴国想趁着魏国新君即位之初进攻魏国。象以往一样，吴国的进攻还是那种抢劫式的。吴主孙权似乎喜欢这种战法，这与当时吴国的综合国力有相当大的关系，当时的吴国人口较少。对于冷兵器时代的国家来说，人口少就意味着兵员少。因此，兵员问题一直是吴大帝孙权十分关心的问题。他听说夷州（今台湾）有民，曾经在太和4年，不顾陆逊、全综等人的反对命令将军卫温、诸葛直率领甲士万人涉海抢掠人口，第二年，二人掳掠了几千野人回来，可是万余训练有素的士兵却也因为感染传染病而死了几千，劳而无功；孙权多年以来还命令地方官搜捕南方境内的五溪蛮以及丹阳（今南京）附近、会稽等地深山密林的土人，（诸葛恪就曾经请求担任丹阳太守，并且做出保证用三年时间搜捕到4万甲士）；也就是在正始元年的前一年四月，吴还趁着司马懿平定辽东，大军撤回以后，派遣督军使者羊衟（音：道）击辽东守将，俘人民而去。
因此，这次吴国发兵对魏国的攻击，其实还是老一套，抢点人口、粮食、财物而已，并没有象蜀国诸葛亮的雄心壮志。对此，吴国零陵太守殷札就向孙权建议：如果每次都不是倾全国之力去进攻，还是象以往那样，轻率出击，用处不大，并且，刚一出动，就撤退，反复这样，不仅人民劳顿，而且也会丧失国威军威。（若不悉军动众，循前轻举，则不足大用，易于屡退，民疲威消，时往力竭，非上策也。）然而，孙权不听。
他部署：全琮略淮南，决芍陂（quèbēi，又名安丰塘,龙泉陂，今安徽寿县南三十公里处。是由人工修造而成的蓄水塘。）；
诸葛恪攻六安；以上两路，主要还是在合肥北部及附近地区战斗。朱然进围樊城，诸葛瑾攻柤中。(襄阳记曰：柤音如租税之租。柤中在上黄界，去襄阳一百五十里。魏时夷王梅敷兄弟三人，部曲万馀家屯此，分布在中庐宜城西山鄢、沔二谷中，土地平敞，宜桑麻，有水陆良田，沔南之膏腴沃壤，谓之柤中。今湖北宜城附近。)以上两路，在西线，一方面进攻曹魏在西线的战略支点樊城，一方面打击曹魏荆州地区的粮仓——柤中。
当时驻守东南的曹魏将领就是：征东将军王凌和扬州刺史孙礼。孙礼，我们前头说过了，现在就不多说了。那么，王凌是何许人呢？
说到吕布杀董卓，读三国的朋友可以说是无人不晓，对于那位足智多谋、义贯长虹的司徒王允，也是无人不知。王凌就是王允的亲侄子。当王允杀掉董卓以后，被董卓部将李傕、郭汜等趁虚攻下长安，满门被杀。当时，王凌和哥哥王晨翻城墙逃归乡里。后来王凌被曹操招为手下。魏文帝曹丕的时候，曹休石亭一战，幸亏王凌殊死血战，才保全了曹休性命。战后，被任命为杨、豫州刺史，成为一方大员。正始初年，王凌又被任命为帝国东南军区总司令。他是一个忠勇过人的魏国重臣。
这次，王凌率领军区的全部部队，和刺史孙礼一道，与全琮战于芍陂，争夺芍陂的控制权，孙礼的马身多处受伤，双方激战数日，最终全琮被击败，率领部队逃走。诸葛恪也随后退回。东线战事结束。
而此时的西线战斗还在进行。
朱然（吕蒙死后即代替吕蒙为东吴西北军区司令，前此与潘璋一起亲擒关羽），是东吴硕果仅存的老将，围樊城甚急。魏荆州刺史胡质以轻兵救樊，勒兵临围，双方交战，互有胜负。
就在此时，司马懿要求带领大军，前去救援樊城。
司马懿的建议的确给曹爽出了一个难题：如果曹爽前去，那么，京师将无人坐镇，司马懿就是当然的第一把交椅，刚刚挤出的司马懿的手又会重新伸回朝廷。如果让司马懿去呢？司马懿一定会利用统军的机会，进一步加强自己在军队里的影响力，如果再打退吴军的进攻——因为吴军东线已经退却，西线朱然势不能独存，这一点已经十分明了——将给司马懿的声望进一步加分。
曹爽看出了司马懿的心思，于是，朝臣开始议论司马懿是否带兵出征的事情。大家都说，您还是不要去了。樊城城池坚固，正好敌人顿兵坚城之下，很快就会退却。
但是，司马懿决心已定。他避开了从军事上谈是否有出兵的必要，而是从作为臣子应有的责任感上阐述自己的观点，去封别人的口，义正词严地说：现在大敌临境，南方柤中的军民隔在汉水南岸，流离失所，（大臣如果）还安居庙堂之上，（都这样没有责任心）这才是最让我担忧的啊！
说得曹爽无话可说，只好同意。
等司马懿大兵一到，朱然就退了，然后，司马懿开始追击，据说大有斩获。有的书上说是俘获或斩杀近万人。司马懿的声望再次提高，增封食邑达到万户，子弟11人都被封侯。
司马懿实现了初衷。
三十二、声望日隆
尝到了甜头，第二年，司马懿的目光又转向了淮南地区。
司马懿想在东南地区屯田，就派了自己一手提拔的邓艾（本来默默无闻，偶然的机会向司马懿汇报工作，被司马懿选做太尉府掾属，接着提拔为尚书郎）前往考察。邓艾从陈县(今河南淮阳)、项县(今河南沈丘)一直巡视到寿春。经过考察，邓艾提出了两项重要建议：第一，开凿河渠，兴修水利，以便灌溉农田，提高单位面积产量和疏通漕运。第二，在淮北、淮南实行大规模的军屯。邓艾的建议得到了司马懿的充分肯定，并立即着手实施。开凿广漕渠，将黄河水系与淮河水系连接起来。（具体广漕渠的位置，史书说法有异，《水经注》的记载：“沙水又南与广漕渠合，上承庞官陂，云邓艾所开也。”《读史方舆纪要》陈州·贾侯渠条：“又州南有广漕渠，《水经注》以为邓艾所开。”清时陈州即魏时陈县，地在今淮阳县。但是从《晋书宣帝》记载：开广漕渠的目的是“引河入汴”，这里的汴应当为汴河，东汉时叫汴渠。似应在上游，而不在陈县。）北以淮水为界，自钟离以南，横石以西，至沘水源头之间的四百多里范围的土地上，五里设置一个军屯营。每营六十人，一面屯田，一面戍卫。同时，淮阳、百尺两条河渠也拓宽了，从黄河引水注入淮水和颍水，颍南、颍北修成了许多陂田和淮阳、百尺二个水渠，灌溉农田二万顷，从而使淮南、淮北连成一体。几年之后，从京都到寿春，兵屯相望，鸡犬相闻，并从洛阳可以乘船抵达淮河，进入长江。
同时，司马懿又把眼睛盯住了驻扎在皖城 （今有安徽怀宁、潜山二说，）的诸葛恪。
他又摩拳擦掌地要带兵啦！
魏国朝堂上立即又展开了一场激烈的辩论。曹爽一派说：诸葛恪驻兵皖城，有坚城粮草，强攻不易。如果我们远程进击，吴国必然来救，那很危险。而司马懿反驳道：吴军所长就是水军，我们现在去进攻他的城池，看他这么应对。如果他要弃城而去，那还算他聪明；冬天水浅，敌人援军的船也到不了城边，如果他们上岸打，是弃其所长，我们也是有胜利把握的。
正始4年秋九月，司马懿率兵进驻舒。（今安徽舒城县）孙权命令诸葛恪把城中粮草烧掉，弃城带兵逃亡长江以南的柴桑驻扎，（今江西九江）
司马懿又一次成功了，此次虽然没有斩获敌人，但是，不战而屈人之兵，把吴军逼到了江南。
这次，齐王曹芳让司马懿持节检阅部队。
再这样下去，曹爽的脸还往哪搁啊？军队只知道司马懿了！司马懿的每一次成功无疑都在刺激着曹爽的心灵，也刺激着邓飏、夏侯玄的长史李胜（先是洛阳令、河南尹、接着就是征西将军参谋长，快不？）等人的心，
就在司马懿第二次带兵，吓退了诸葛恪以后，大家都劝说曹爽也要亲自领兵进攻蜀国，立下功名。