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最后的机会？
——代号“小土星”
于是，战斗再次打成了僵局。尽管苏联的文献资料狂吹马利诺夫斯基同志居功至伟，说他“在险恶的战斗中，成功地阻止了顿河集团军群的进攻……”。但事实上，在接下来的36个小时里，由于缺乏汽油，马利诺夫斯基同志什么也干不了。“米什科瓦河桥头堡”仍然被德军牢牢控制。
可是，曼斯坦因不可能坚守这个桥头堡太长时间。当进攻在距斯大林格勒40公里处陷于停顿时，所有人都很快认识到，这次进攻就算到此为止了（除非有新的增援部队达到）。只有希特勒不以为然，他告诉蔡茨勒，“德军肯定还会继续前进的”，因为他相信曼斯坦因。实际上，德军没有再前进一步。
当然，这并不意味着“冬季风暴”的失败。只有40公里呐！！照理说，保卢斯应该积极配合，里应外合才是。
但问题是，他为何没有这样做呢？据德国人自己的说法，第六集团军确实准备了一支由胡贝将军（第14装甲军军长）指挥的突围部队以配合“冬季风暴”行动。这支部队拥有70辆坦克，全是身经百战的老兵。但是，他们的燃料情况十分令人不满——空运效率太差，致使这支装甲部队拥有的燃料只够开20公里。这意味着霍特的部队必须打到布西诺夫卡村附近的高地。只有这样，保卢斯才肯突围。（这也是为什么保卢斯强调救援部队在接近20公里时，才开始突围的原因所在）
有些人肯定会说了，看吧，保卢斯还是优柔寡断。就算只能走20公里，也要试一试嘛。但是持这种观点的人想过没有，剩下的20公里怎么办？
安东尼比弗在他的著作中一针见血地指出，如果没有坦克掩护，他写道：“俄国人将会像猎兔一般地打死冻得半死的士兵”。因为第六集团军的士兵虚弱得根本无法徒步穿越雪地，更不用说冻得硬邦邦的冰层了——况且还要背上沉重的武器和弹药。
因此，第六集团军司令部估计，考虑到重新系统地整编、从其他防线上逐渐撤下部队，以及采取必要的策略来迷惑敌人，大约需要5天的时间，第六集团军才能实施代号“雷鸣”的突围行动。此外，还需要空运大约1000吨的粮食和燃料。人们总说保卢斯怎么怎么，却独独忘了此时的曼斯坦因也很犹豫不决，他所撰写的回忆录矛盾重重，甚至有些无法自圆其说。在12月19日—22日这命运攸关的几天里，保卢斯日益感受到上面没有及时把正在发生的实情告诉他们。曼施泰因只是通过他的参谋长通知他，“整个形势没有变化……”
12月19日，保卢斯询问他是否可以开始为“雷鸣”作准备时，曼斯坦因的回答就更加模棱两可了——他只简短地答复道：“等今晚联系再说……”12月23日，保卢斯再度询问“可否开始突围时”，曼斯坦因回答说，“今天我不能把全部权力给你，但我希望明天能作出决定。”
总而言之，我们完全可以更加“不怀好意”地去揣摩曼斯坦因的心理，得出的结论是：他不敢承担责任，于是把决定权抛给了保卢斯。
但是了解保卢斯的人都知道，以他的性格和特点，怎么敢违背元首和曼斯坦因的意志而擅自行动呢？值得指出的是，至始至终，希特勒都是反对突围的。他的想法乐观而又不切合实际。即：打通走廊后，物资源源不断流向第六集团军，坚持斯大林格勒桥头堡到来年开春。那个所谓的“雷鸣”突围，不过是顿河集团军群暗地里计划出来的产物（希特勒知道此事估计曼斯坦因要掉脑袋）。换句话说，突围成功了，一切好商量，希特勒也许会宽恕他们。一旦突围失败，希特勒会饶过他吗？曼斯坦因在回忆录中的一句话完全值得引起我们的注意，他这样写道：“我要救出的是一个完整的第六集团军，而不是一个残渣！”
当然了，曼斯坦因马上就会意识到，不突围，其实也有不突围的好处（多亏保卢斯没突围！）——就在两军相聚40公里，而无法汇合的时候。苏联的“小土星”行动正式拉开帷幕。
1942年12月16日，在遥远的南方，沉寂已久的红军西南方面军的3个集团军，在350辆坦克的掩护下，扑向由意大利盟军掩护的狭长防区，同时猛烈打击齐尔河沿岸的第48装甲军。苏军大批坦克和步兵部队冲入意军防线，打开了一个150公里宽的突破口，并通过这个突破口，迅速向南面的罗斯托夫推进。意大利人怎么会是俄国人的对手呢？他们鼓起勇气打了两天，崩溃了……22万意大利官兵仓皇溃逃，将顿河集团军群的翼侧完全暴露在苏军面前。
至此，一切营救行动都是枉然了…随着三支苏军部队对顿河集团军群后方的进攻，“小土星”行动已彻底撕碎了轴心国的南俄战线。曼斯坦因完全清楚（尽管他的良心备受煎熬），第六集团军已经完蛋了。现在的问题已不再是能不能拯救第六集团军了，而是自救。据曼斯坦因估计，红军用以围困第六集团军的有90个大单位（也就是罗科索夫斯基的顿河方面军：合计49个师）。假使第6集团军突围或者投降，那么这49个师就会像潮水一样被释放出来。届时，顿河集团军群和整个南翼的处境将不堪设想。如果真这样，完蛋的不仅仅是第六集团军这么简单了：顿河集团军群、包括深入高加索地区的德国“a集团军群”就将整个被包围。
所以，第六集团军更不能突围了。他应该牺牲自己，挽救别人。为争取而后的胜利奠定基础。空军上将里希特霍芬的言论一针见血，他说：“对第六集团军而言，这意味着抛弃和谋杀”——她是一个被曼斯坦因出卖的集团军。