第一章——己巳惊变
南歌子
古戍饥乌集，荒城野雉飞。
何年劫火剩残灰，试看英雄碧血，满龙堆。
玉帐空分垒，金笳己罢吹。
东风回首尽成非，不道兴亡命也，岂人为。
叛逃的副将
公元1629年（明崇祯二年、后金天聪三年），岁在己巳，古老而辽阔的中华大地上群雄并立。当时的天下共主大明王朝，从朱元璋金陵建国开始，已经走过了261个年头，两年前年仅二十六岁的天启皇帝朱由校驾崩，因熹宗无子，由其弟十七岁的信王朱由检即位，是为著名的崇祯皇帝，统治着广大的中原汉地。
相比北京城里大明崇祯皇帝的顺利继位，两年之前，千里之外白山黑水之间的后金国天聪皇帝皇太极的登基过程就曲折得多了。
在东北，古老的肃慎、靺鞨、女真的后裔在大金国灭亡三百多年后，1616年（明万历四十四年）由建州女真首领努尔哈赤建立了大金政权，建元天命，史称后金，随后以“七大恨”告天，字字誓师伐明。数年间连破抚顺、开原、清河、铁岭，在萨尔浒大败三路明军，击杀明朝名将杜松、刘铤，随后以破竹之势夺取了明廷在辽东的两大重镇辽阳和广宁，明朝两任辽东经略袁应泰、熊廷弼，一个城破自缢身亡，一个因丧师失地身死西市，传首九边。短短数年，后金掠取了辽东大片土地，一时间，关内关外，人心惶惶，明廷仅仅保有从锦州到山海关长约四百里，宽约数十里的辽西走廊。天启六年正月，努尔哈赤在得知明新任辽东经略高第尽撤关外城堡人民，退保山海关的情报后，亲统大军六万直取宁远，本以为泰山压卵，宁远城非降即破，唾手可得，未曾想明宁远守将一个籍籍无名小小的兵备道袁崇焕，誓死抵抗，竟然硬生生的守住了这座关外孤城，后金军接连三日强攻不下，死伤惨重，努尔哈赤也被红衣大炮击伤，不得已撤军。于明天启六年（后金天命十一年）八月十一日病逝沈阳 。一代天骄，撒手人寰。
纵观五千年的中国历史，英雄辈出，群星灿烂，中原民族和边疆民族共同筑就了中华文明，在辽阔广袤的漠北草原、白山黑水、西域绿洲，涌现了如匈奴冒顿、鲜卑慕容恪、慕容垂、拓跋珪、拓跋焘，契丹耶律阿保机、西夏李元昊、女真完颜阿骨打、蒙古铁木真、忽必烈等创建了庞大帝国的英雄人物，努尔哈赤无疑也可侧身其间。
这位女真建州小酋之子，初起之时也只是茫茫人海中的一个小小的泡沫。其父塔克世、其祖觉昌安于万历十一年（1583年），在明辽东总兵李成梁大军攻打与明廷作对的女真首领阿台的军事行动中，给明军带路，并进入城中劝降阿台，二人前脚进城，明军后脚就攻入城中，觉昌安、塔克世在乱军之中做了刀下之鬼。
努尔哈赤是塔克世长子，时年二十五岁，闻此噩耗，悲愤交加，向明廷提出控诉。明廷给出的答复是误杀，意思是大军攻城，玉石俱焚，总是在所难免，好比洪水过处，总有些无辜的牛羊被卷走丧命。大明作为天下共主是你们女真人的主人，误杀就误杀了，也不是什么了不起的大事。人死不能复生，为了表示歉意，明廷赐给努尔哈赤敕书三十道。敕书在当时可是了不得的物件，是部落首领身份地位的象征，有了明廷发给的敕书，就可以凭敕书去抚顺、开原与内地开展贸易，获得不菲的经济利润。并每年赐予银八百两，布三十匹，封努尔哈赤为建州左卫都指挥使，几年后又封为尊贵的“龙虎将军”。满以为如此一来这位女真小酋欲壑已满。
努尔哈赤表面上对明廷万分恭顺，口口声声、信誓旦旦说“俺保守天朝地界九百五十里，管事十三年不敢扰边”，精心打点、伺候明廷辽东巡抚、总兵、镇守太监等大小官吏，并先后八次亲自上北京朝贡。使得在较长时间内明廷对努尔哈赤印象良好，产生了“你守边、我放心”的错觉，对其兼并女贞诸部的行动睁一只眼闭一只眼。于是，在基本上未受到明朝外部干预的条件下，努尔哈赤采取远交近攻、先弱后强、政治联姻与军事讨伐双管齐下，凭借其过人的胆略勇武，率领一众如狼似虎的诸弟子侄，东征西讨，栉风沐雨、冒雪冲霜，经过25年，统一了女真诸部，并乘胜伐明，掠取了河西河东大片土地，陡然间成为东北亚一大新兴势力。虽然兵败宁远，赍志以殁，但是给他的后继者留下了赫赫扬扬一份家业。
老憨王龙驭上宾，临终并未留下政治遗嘱，未曾指定大位继承人，后金政权面临着最高权力交接危机。如果能实现平稳过渡，最高权力和平移交，自不必说，如果出现血雨腥风，强敌环饲之下，后金国前途不堪设想。
努尔哈赤共十六子，长子褚英，勇略兼备，最早被立为太子，赐号“阿尔哈图图门”，又称广略贝勒，但其不懂韬光养晦，锋芒太露，在储君期间与诸弟及五大臣矛盾激化，万历四十一年（1613）被努尔哈赤废去储君之位幽禁高墙，两年后处死。继而，褚英同母弟代善被立为太子，不久因故也被废掉。之后，努尔哈赤再未立太子，直到去世。
这时候，后金有条件争夺汗位宝座的的当权人物，首推四大贝勒。四大贝勒中，二贝勒阿敏时年四十一岁，骁勇善战，战功赫赫，领有镶蓝旗，其弟济尔哈朗也崭露头角，实力不俗，但非努尔哈赤亲生，其父舒尔哈齐为努尔哈赤三弟，阿敏弟兄属于旁支，基本无望继承大位。三贝勒莽古尔泰领有 正蓝旗，时年 四十岁，也是勇猛善战，但性情暴躁，且蒙有弑母的恶名，人望欠佳。大贝勒代善，又名贵盈哥，时年四十四岁，领有两红旗，实力最强，又为诸弟之长，最早从父创业，四处征战，功勋卓著，其长子岳托为镶红旗旗主贝勒，参与国政，另外三个儿子硕托、萨哈廉、瓦克达皆勇猛骁劲，为努尔哈赤家族第三代中之翘楚。所以，论血统、资历、军功、实力，代善无人能敌，如果代善决意去争汗位，确乎是“太公在此，诸神退位”。
《易经》云“天地之大德曰生,圣人之大宝曰位”，天下苍生亿万，北阙坐上一人。数十年是兄弟，平起平坐，转瞬即为君臣，三跪九叩。面对汗位宝座，很难说代善毫不动心，心如止水。作为四十四岁的大贝勒，亲眼目睹父汗努尔哈赤黄衣称朕后的熏天权势和拥有的泼天富贵，“虽不能至、心向往之”的念头不能说没有过，但是十数年间后金内部权力斗争之残酷无情，叔父三都督舒尔哈齐和胞兄太子褚英的悲惨结局及自己太子地位的由立而废又时时令代善不寒而栗，所以面对近在眼前金光闪闪的汗位，代善既有舍我其谁的雄心又有高处不胜寒的彷徨，显得犹豫不定。
正在此时，出人意料的一幕出现了。代善的长子镶红旗旗主贝勒岳托和其三弟议政贝勒萨哈廉一齐找到他父亲代善。代善以为两个儿子必定是来鼓动他起而争位，没想到这兄弟两异口同声劝他父亲退出大位之争，力推四贝勒皇太极继承汗位。岳托说道“四贝勒才德冠世，深契先帝圣心，众皆悦服，当速继大位”，语气平静而坚决。代善听了，不由一怔，没想到两个儿子不是撺掇父亲夺位，好日后也能轮到自己接班，而是替皇太极做说客，劝自己退出大位之争。沉思片刻之后，持盈保泰之心战胜了争王成帝之念，徐徐说道“吾素有此念，既然尔兄弟亦持此论，吾计决矣”。