到了公元197年，袁术按耐不住，正式称帝。但是袁术的这个做法同样招来一片反对，首先他的部下就不赞成，袁术打算称帝的时候他也开了一个会，说大家看现在天下大乱，得有人出来收拾局面，我袁某打算顺应天意和民意，大家看怎么样啊？他虽然没说我要当皇帝，他说我要顺应天意和民意，大家就明白他是要当皇帝。他的属下就说，袁公，当年周文王三分天下有其二，尚且服侍殷纣王，请问您比得上周文王吗？当今圣上难道是殷纣王吗？这就是不赞成嘛。袁术没有办法，只好说算散会，然后又去征求意见，所有的反馈全是反对。和他关系好的诸侯都反对，比方说孙策，孙策本来跟他关系还不错，一听说他当皇帝，马上写封信来绝交。那么袁术没有办法就去找吕布，派一个使者到吕布那儿说，咱们结个儿女亲家，我让我的儿子娶你的女儿做媳妇，你看怎么样；吕布说你谋反，把他的使节扣起来，把袁术写来的信送到许昌上交朝廷。袁术勃然大怒就去打吕布，结果又打败了。
所以这个时候的袁术已经是众叛亲离，四面楚歌。于是曹操出手了，这个时候的曹操已经非比寻常，他已经到洛阳城迎奉了天子，而且把天子迎到了他自己的根据地许县，改称许都，已经是挟天子以令诸侯了，哪里容得了袁术这个小丑出来跳梁。于是曹操决定亲自征讨袁术。
＊ 公元197年，袁术公然称帝，而此时董卓已死，袁绍另立皇帝的阴谋也没有得逞，曹操已经挟天子以令诸侯。这个时候袁术称帝，就意味着一个国家出现了两个皇帝，也意味着这个国家的公开分裂，这就理所当然地遭到诸侯们的反对，尤其是主张国家统一的曹操的反对。但是袁术却一意孤行，自立皇帝，那么袁术自立皇帝以后他的下场又如何呢？
袁术一听到曹操来打他，当时就吓个半死，掉头就跑，根本不敢迎战。往哪儿跑，往南跑，因为袁术的根据地在淮南。跑到半路的时候发现没有军粮了，军粮到哪儿去了呢？被他的丞相分给了当地的饥民、灾民。袁术把丞相叫来说，你怎么回事儿，你怎么把我的军粮都分给老百姓了？丞相说什么，我们反正是死路一条了，你看我们这样搞下去还有活路吗？那还不如死之前做点好事。说明什么呢，说明他不得人心，所以这个时候袁术也发现自己恐怕已经变成了过街老鼠。不过袁术还是不死心，他又苦苦地撑了两年，到了公元199年，袁术终于发现他这个冒牌皇帝实在是做不下去了，但是他还又不甘心，他就决定把自己获得的那个宝贝，那个传国玉玺送给袁绍，我袁术当不成了，袁绍当吧，好歹也是咱们袁家的人当啊。这个时候他又承认袁绍是他哥哥了。
但是这个愿望他也不能如愿，曹操早就派刘备在下邳，下邳就是现在江苏省邳州市，派刘备带兵在下邳拦截袁术，单等他来送死。袁术没有办法，掉头又跑，逃到安徽省寿春附近八十里的一个江亭的时候，他再也跑不动了，一病不起。呜呼哀哉，只做了三年半的假皇帝。据说袁术死的时候非常惨，当时他的军粮已断，连他这个假皇帝的特供都不能保证了。袁术躺在床上要饭吃，厨师说，粮库里只剩下一点麸皮了，就做了一碗麸皮粥给袁术，袁术难以下咽。当时正是夏天，烈日炎炎，酷暑难当，袁术跟厨师说，唉，算了，给我喝一碗蜂蜜水吧！厨师说，这，这哪儿来的蜂蜜水啊？！就是这个麸皮粥，爱喝不喝吧。于是袁术长叹一声，倒在床上，沉默了很久，然后大吼了一声——我袁术怎么落到这个地步啊？！倒在床下，吐血一斗，死去。
袁术的死叫做罪有应得，当他要蜂蜜水而不能的时候，我不知道他是否想到他当假皇帝这几年，在他的统治之下，江淮人民过的是什么日子？根本就没有饭吃，卖儿卖女，甚至人吃人。而在这样的情况下他袁术依然是穷奢极欲，极度地奢靡，终于坐吃山空，吃得山穷水尽。当袁术在他自己的营帐里面、宫殿里面享受着山珍海味的时候，他们的士兵在吃河蚌，甚至连河蚌都吃不上。这样的人不灭亡，那才叫做天理不容。当然了，从政治学的角度讲，袁术做的最愚蠢的事情是在天下大乱，群雄并起，大家都想当皇帝而大家都不敢说出口的时候，他挑了这个头。谁都知道，枪打出头鸟，出头的椽子先烂。袁绍就比他聪明一点，袁绍也是想当皇帝的，但是他知道在这个关头是不能出这个头的，因此他才想出那个馊主意来我假模假式地另立一个，时机成熟我再取而代之，这个做法虽然被袁术看不起，被袁术认为没出息，但是实际上在策略上还是比袁术要高明一些。
曹操心里就更加地透亮，这个时代的曹操，我个人认为还是没有当皇帝的心思的，他还是想拥护现任皇帝，借现任皇帝的旗号来统一中国。但是到了后期，我个人认为曹操肯定也有了这个心思。而且到了曹操的晚年他已经有了这个条件，汉献帝给了他最高的待遇，封王爵，使用天子仪仗，自己有自己的王国、有国都、有相国、有自己的政府，什么都有了。而且当时所谓大汉王朝的政权完全是掌握在他手上，就是他已有皇帝之实，只欠皇帝之名，在这个情况下曹操都不出来称帝。当时孙权给曹操写了一封信叫做“劝进表”，劝曹操上皇帝尊号，曹操怎么说？这小子，他是想把我放在火上烤。所以曹操是最明白的，袁术不明白这个道理，袁术以为皇帝的称号就像现在我们市场经济条件下面的商标一样，要抢先注册，他以为他抢先注册了皇帝的商标别人就不能把他怎么的了，没想到他反而成了“众矢之的”。
那么我们现在很清楚了，董卓，袁绍，袁术，在对待现任皇帝态度的问题上都犯了错误。董卓废立，袁绍另立，袁术自立，都不如曹操。实际上袁绍、袁术这两兄弟最愚蠢的地方就是他们没有弄清一个首要问题：谁是我们的朋友，谁是我们的敌人。他们不明白曹操才是他们争夺天下的真正的对手，那么曹操的高明在哪里呢，请看下集——深谋远虑。
在上一集我们讲了当时的乱世枭雄们对待皇帝的三种态度和做法，第一种是董卓的，叫做废立，就是把现任皇帝废掉然后再立一个皇帝；第二种是袁绍的，叫另立，就是在现任皇帝之外他另外再立一个皇帝，当然这个没有得逞，未遂；第三种是袁术的做法，叫自立，自己当皇帝，失败了，那么这三种态度和做法他们共同的问题是成本高、风险大、效益低。相比较而言曹操就高明多了，曹操他不换皇帝，他利用这个现成的皇帝，而且把这个皇帝客客气气地供奉起来，利用皇帝这张牌来号令天下、号召诸侯，这个就是我们通常所说的“挟天子以令诸侯”。其实这个说法是可以讨论的，曹操本人和曹操集团的人从来没有说过“挟天子以令诸侯”。
＊ 在《何去何从》一集中，易中天先生告诉我们，曹操的谋士毛玠曾经向他提出了一个建议：“奉天子以令不臣，修耕植以畜军资”，曹操采纳了谋士毛玠的建议，并予以实施。也就是说，曹操的路线和策略是“奉天子以令不臣”，而不是“挟天子以令诸侯”。那么，“挟天子以令诸侯”这一说法又是怎么来的呢？
“挟天子以令诸侯”这个说法是人家说曹操的，比方说诸葛亮就说过这个话，他的说法是“挟天子而令诸侯”，但意思一样的。也就是说“挟天子以令诸侯”这话是曹操的敌人说他的，敌人的话不怎么靠得住吧！那么“挟天子以令诸侯”有没有人说过呢？有，谁呢？袁绍的谋士沮授，叫做“挟天子而令诸侯，畜士马以讨不庭”，可是袁绍手下其他的谋士不赞成，说这个皇帝现在是个废物啊，这么一个废物你把他接到我们这儿来干什么呢？你是朝拜他呢还是不朝拜他呢？你是请示他呢还是不请示他呢？那你肯定要朝拜、要请示，我现在把他弄来以后大事小事我都要跟皇帝请示，皇帝万一意见和我们不一样怎么办呢？我是听他的呢还是不听他的呢？我听他的显得我们没分量，我不听他的我不又是违法吗？算了算了。袁绍怎么想呢？袁绍一想，这现任皇帝那是董卓扶起来的，而且董卓要废立皇帝的时候我袁绍是不干的，我现在又去尊奉他，我不是自己打自己耳光吗？当然我现在又不可能把我主张的那个皇帝再扶起来，那个已经被董卓谋杀了，拉倒吧。那么这个事情袁绍一犹豫，曹操就抢先了一步。
＊ 公元196年，被董卓劫持到西安的汉献帝在董卓死后，历尽千辛万苦，又回到了当时的首都洛阳。这时的洛阳已经是一片废墟，破败不堪，在洛阳，皇帝和百官的饮食起居甚至形同乞丐。曹操在得到这一消息后，果断地采纳谋士毛玠“奉天子以令不臣”的建议，想方设法把皇帝从洛阳接到了自己的根据地许县。