曹操出仕的时候，还不能算是乱世，但已经是乱世的前夜。曹操这个出仕是在汉灵帝时期，而灵帝和桓帝，和他的叔叔桓帝，这两朝是政治最黑暗腐败的代名词，一提起最坏的时代：桓、灵两朝。所以诸葛亮最后的《出师表》不是说嘛，未尝不叹息痛恨于桓灵也。那么灵帝是一个什么样的人呢，他的兴趣在哪里，他的兴趣不在国家大事，在文学艺术，据说灵帝辞赋是写得很好的，对建筑艺术也有研究。他当时在宫殿里研究什么呢，研究自来水和排水系统，在宫殿里设计了一整套上下水系统，非常之好。成功以后灵帝又下令说，要让老百姓都喝上自来水，于是在京城里面大动土木。这个你是皇帝啊，你要管的是天下的兴亡，不是上下水，那么朝政交给谁呢？两拨人：外戚、宦官。而且这个灵帝他因为要做这么多事情，他要有钱，钱从哪里来，卖官。灵帝朝是卖官的，而且明码实价、公开招标。价钱大概是级别一石是一万，比方说你要买一个四百石的副县级的官做，四百万；你要买一个两千石的正部级的官做，两千万；如果你想位列三公，就是太尉、司徒、司空，再加一千万，明码实价。这是公开买卖，如果朝廷的正式任命也要交钱，不过可以只交一半或者三分之一，可以讲价。

当时有一个叫司马直的人被任命为巨鹿太守，委任状一到，朝廷就伸手，拿钱来。司马直说，我哪儿有钱，我是个清官。朝廷说知道，你生活困难，减免三百万，你交。司马直说我实在交不起，这个官我不做了行不行？朝廷说那不行，你不能辞官啊！司马直没有办法，只好在上任的路上自杀，临终前写下一份遗书，痛斥朝廷卖官，实在是祸国殃民，是亡国的象征！

但是司马直我们现在看来是白死了，因为司马直死了以后朝廷卖官变本加厉。曹操的父亲曹嵩官居太尉，都是花钱买的，太尉是三公啊，地位崇高啊，所以很多人都想去过一把三公的瘾，其中就包括一个叫崔烈的。崔烈也是个清官，家庭素有清名，靠着自己的工作努力当了郡守，当了九卿，但是他总觉得我们崔家该出个三公。正好这个时候皇帝的一个保姆姓程，路程的程，程夫人跑来跟崔烈说，哎，我可以搞到内部优惠价。崔烈说，优惠价是多少。五折。崔烈想这五折还是合算哪，就交了五折的钱。交了以后，哎果然皇帝就开会，正式宣布任命崔烈为司徒。话说完了以后，你看皇帝昏到了什么程度，他说哎呀，你这才交了一半的钱啊，这个帝国做了一次赔本的买卖。他这个话音刚落程夫人不干了，程夫人马上跳出来说，崔大人是个好官，他的官怎么是花钱买的呢，是我帮他弄来的嘛。公卿哗然，说你这个崔烈靠女人弄个官来你还不如花钱买呢你，更没面子。

在这种情况下，曹操把当时的官场和朝廷都看透了，他不再提意见，也不再担任任何官职。他觉得在这段时间自己应该好好地学习，提高自己的修养，为将来能够为国家尽忠尽力的时候做一个准备。等到曹操再次出山的时候，政局已经混乱不堪了。公元189年，汉灵帝驾崩，留下两个儿子，十四岁的刘辩，和九岁的刘协，再加上刘辩的母亲何皇后，孤儿寡母根本控制不了局面。以大将军何进为首的士人集团，与宦官集团展开了激烈的斗争和宫廷政变，两败俱伤。最后政权落到了西北军阀董卓的手里。

董卓这一伙人在当时的士大夫看来，那简直就不是人。董卓是虎，吕布是狼，他们的手下是野狗。董卓进京以后干了什么？废立皇帝。他首先把在任的皇帝，就是那个十四岁的刘辩把他废掉，立那个九岁的陈留王刘协为皇帝，这是他一件事。第二，秽乱后宫，把先帝留下的女人全部收编了。第三，就是屠杀百官。据说当时董卓最大的兴趣就是大宴宾客，把朝中的文武百官都请来喝酒，他自己公然地当着百官的面搂着先帝留下的女人寻欢作乐，然后随机地从赴宴的大臣当中挑一个出去打死，或者是把反对他的人，被他抓来的那些反对他的人，当场拖过来挖眼睛，砍手，削鼻子，扔在这个汤锅里煮，听他们惨叫，这些人越是惨叫，他的食欲和性欲就越旺盛。他的手下则在洛阳城里烧杀掠抢，奸淫妇女，整个首都变成了惨绝人寰的重灾区。

董卓的这种倒行逆施和胡作非为当然要引起公愤。当时的情况是怎么样的呢？当时的情况是各州、郡的州牧、太守、刺史，他们都已经有了自己的地盘和军队，朝廷已经不大指挥得动他们了。在这样的一个情况下，帝国的州、郡就宣布成立义军讨伐董卓。也就是说，在公元189年董卓入京以后，东汉王朝在事实上已经灭亡了，虽然在名义上还没有灭亡。天下从此大乱。乱世英雄起四方，有枪就是草头王。这些拥有自己军队的州牧、刺史、太守们开始了地方割据、诸侯兼并。在这样的一个时局下，曹操肯定是做不成能臣了，因为他遇到的是乱世。实际上在乱世呢，也有三种选择，可以做乱世英雄，可以做乱世枭雄，可以做乱世奸雄。董卓、袁绍、袁术的选择是做乱世枭雄，那么曹操的选择是什么呢？请看下集

我们知道曹操再一次被朝廷招回来的时候，灵帝已经死了。灵帝死了以后，朝局大乱，董卓入京把持了朝政。董卓入京以后他也很明白一个道理，他自己带来的西北军，那是一群土匪，搞破坏可以，搞建设是不行的。要搞建设，要得天下，还得依靠东汉王朝原来的那些官员和将领。于是董卓他也拉拢人才，集中就包括曹操，董卓任命曹操为骁骑校尉。这个时候曹操的政治远见、政治敏锐和政治眼光就表现出来了，曹操一眼就看穿了，追随董卓的结果只能是祸国殃民和自取灭亡。于是曹操就从京城里逃了出来，准备逃回老家。

曹操走到陈留，陈留就在现在开封市的东南面，历来是兵家必争之地，他在这个地方停下来了。为什么呢，他得到陈留一个叫卫兹的人赞助，这个卫兹大概是家里很有钱的，赞助了曹操一大笔钱财，这件事情是非常重要的，而且历来不太被人注意。就是三国时代的那些英雄，比方说曹操，比方说刘备，他们能够起兵，能够成为一方诸侯，都是得到财团赞助的，而且这个地方财团通过资助他们认为的英雄人物来参与政治，是中国传统社会的一个政治传统。那么曹操得到了卫兹的赞助以后就在当地招兵买马，最后公开打出旗号，要成立义军讨伐董卓，这是曹操成为“乱世英雄”做的第一件事情：“首倡义兵”。曹操的这个倡议得到了天下英雄的响应，各路诸侯各路豪杰纷纷起兵，举起义旗，要讨伐董卓，匡复汉室。

公元190年，后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、渤海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遣、济北相鲍信同时起兵，组成联军，并公推袁绍为盟主。这支军队由于他们的驻地都在函谷关以东，因此被称为“关东义军”，也叫“关东联军”，简称“关东军”。而董卓的部队则叫做“西北军”。曹操被“关东盟军”的盟主袁绍任命为“奋武将军”。

＊ 曹操欣然接受了“奋武将军”的称号，因为据易中天先生分析，曹操从公元174年出山，到公元189年起兵，他一直是向做能臣的。这次，曹操接受这个称号，本来是想为国家、为民族做点大事，可是就在他准备为实现自己的理想而赴汤蹈火的时候，却感到了报国无门。那么，曹操究竟看到了什么而使他如此失望呢？

首先是“关东军”的盟主首领袁绍徒有其表。袁绍这个人被推为盟主也是有道理的，第一，袁绍出身高贵，他的家族号称“四世三公”，什么叫“四世三公”呢？就是他这个家族有四代人连续地担任了“三公”的职务，我们知道在汉代“三公”这个职务的地位是很高的，仅次于皇帝的可谓“一人之下万人之上”。袁家一连四代人，就是袁绍以上太祖、高祖、祖、父这四辈都有出任这样官职的人，那在官场上是炙手可热的显赫家族啊。第二，袁绍自己一表人才，长得非常漂亮，聪明伶俐能说会道，也善于处理人际关系，和当时的名流、士大夫都有来往。更重要的是袁绍因为反对董卓，而声名大振。

董卓进京以后就琢磨着换皇帝，他要废掉当时的皇帝刘辩，立陈留王刘协为帝，因此找袁绍商量。为什么找袁绍商量呢，因为袁绍的叔叔当时是太傅，于是董卓就想让袁绍传话给他的叔叔，请他的叔叔来支持一下这个事情。当场遭到袁绍的拒绝，这个皇帝怎么能随便换呢，皇帝就是你换的吗？董卓这个土匪勃然大怒，就骂袁绍，臭小子，竖子，天下的事难道不是我说了算吗？你以为我董卓的刀不快吗？当时袁绍是军官，按照制度军官开会是可以带刀的，董卓把刀拔出来这么一骂，袁绍唰一把把刀拔出来，一把横过来横在胸前，刀刃对外刀背对内，说天底下难道只有董大人的刀是快的吗？然后后退，退出会场，连夜逃出京城。那么这件事情裴松之在给《三国志》做注的时候认为这不是事实，《三国志》的记录也不是这样的，《三国志》的记录是袁绍对这个董卓说，那我回去跟叔叔说说，然后就跑掉了。反正袁绍确实是反对了董卓的，这个是事实。所以让他来做讨伐董卓的“关东联军”的盟主还是有道理的。