而进入双方的第二代较量后，北周趁南梁陷入侯景之乱的灾难中不可自拔，及时吃掉了南朝萧梁王朝的西川、荆湖地区，实力暴涨。虽然北齐也趁侯景之乱，吃进了南朝的淮南地区，但在整体实力上，周、齐已经不相上下，甚至在战争发动能力上，北周还要超过北齐一筹。所以蔡东藩先生对后三国实力的定位是：周最强、齐次之、陈最弱，这是符合历史事实的论断。
高欢、宇文泰死了，但是，他们的子孙还在！特别是两个敌对政权的第二代接班人，整体素质之出众，在历史上也不多见。北齐方面有高澄、高洋、高演、高湛、高浚、高淹、高浟、高涣、高孝瓘(即大名鼎鼎的兰陵王高长恭)。北周方面有宇文护、宇文毓、宇文邕、宇文宪、宇文盛、宇文达、宇文逌。
双方从人才素质到综合实力相差无几，但最终却是宇文家族笑到最后，一个最根本的原因就是，北周优质的第二代统治者战胜了北齐劣质的第三代统治者。在北齐的第三代子孙中，同样拥有不少顶级精英，比如高澄的几个优秀儿子高孝瑜、高孝珩、高长恭、高延宗。但问题是，坐在金字塔顶端的，却是高欢孙辈中最不成器的顽主高纬。而高纬的对手，却是宇文家族第二代精英中能力最强的宇文邕，结果可想而知。
公元577年，宇文邕率摩下将士攻克北齐国都邺城，生擒高纬。高欢积二十年之功，打拼出来的大齐帝国，在一瞬间烟消云散。高欢地下有知，会做何感想？唐人李商隐叹惜北齐的灭亡：“一笑相倾国便亡，何劳荆棘始堪伤。小怜玉体横陈夜，已报周师入晋阳。”
人的一生，最值得回忆的，除了亲情、友情之外，还有能让你刻骨铭心的敌人。缺少了敌人，人生不会完美。北周的存在，实际上是因为有了北齐这个伟大的对手，才显得更有意义。北齐的灭亡，宣告着这一段热血激情岁月的终结。
历史，渐渐归于平淡。
宇文邕实现了父亲吃掉北齐的梦想，他是胜利者，但北周宇文氏的胜利，仅仅维持了四年。公元581年，北周的天下落在了一个名叫普六茹那罗延的汉人之手，他的汉名就是杨坚——隋高祖文皇帝。
一切都结束了，
一切又都开始了。
一帝国黄昏——北魏王朝的崩溃
正文1
著名历史学家黄仁宇先生在他横空一世的名著《中国大历史》中，明确的将中国历史划分为两个帝国阶段，即中华第一帝国——秦汉四百年；中华第二帝国——隋唐三百年。
如果将宋朝和明朝称为第三帝国或第四帝国，会引发很大争议。那么，称秦汉为第一黄金帝国，隋唐为第二黄金帝国，应该是大多数人的共识。在大多数中国人的历史意识中，还没有哪个时代会比这两个伟大的时代更让大多数中国人感觉扬眉吐气，由衷地迸发出强烈的民族自豪感。
秦汉以降，隋唐之前，中国历史上还有一段轰轰烈烈的魏晋五胡南北朝的大分裂时期。做为第一帝国和第二帝国之间的过渡阶段，魏晋五胡南北朝对上承秦汉、下启隋唐，起到了极为重要的作用。甚至可以说，没有这段充满血腥和杀戮的梦幻时代的反衬，则秦汉失色，隋唐无光。
按照主流历史观来看待魏晋五胡南北朝的历史，我们就会发现，民族问题是无论如何都不可能绕过去的。在这段汉人与胡人两种不同文明长达三百多年的碰撞中，有猜忌、有合作；有排斥，也有融合。但最终，融合是主流，以汉人为代表的农耕文明，与鲜卑人为代表的游牧渔猎文明，融为一体，从而开启了隋唐第二帝国的瑰丽旅程。
自西晋统治崩溃后，活跃在中国北方的几个主要民族，除了汉人外，还有匈奴人、羯人、氐人、羌人、鲜卑人。在五胡这段特定历史时期内，五胡为了争夺中原统治权，历经百年厮杀，上演了一幕幕让人热血沸腾、又扼腕叹息的人生大戏，高丨潮丨迭起。在五胡的百年战争中，最终笑到最后的，是鲜卑人。
鲜卑人做为一个游牧与渔猎文明兼而有之的民族，对中国历史的影响不可谓不大。隋唐第二帝国的出现，就与鲜卑人有着最直接的关系，隋唐的统治者都来自以鲜卑人为主的武川军事集团。但如果说隋唐是鲜卑人建立的，则现有证据并不足以证明这一点。
不能用隋唐皇室的母系血统来证明这一点，如果按照这个逻辑，鲜卑人建立的北魏，可以被认定为汉人政权，因为北魏皇帝的母亲，绝大多数都是汉人。再说，隋唐统治者从来不认为自己是鲜卑人，他们对汉人有着强烈的民族认同，这已经能说明一切。还有一点需要讲的是，唐太宗李世民的母亲窦氏并不是鲜卑人，而是汉人。
关于鲜卑的起源，最早见于《后汉书.鲜卑传》，鲜卑本是东胡族的一个别支，后来迁徙到鲜卑山(大兴安岭北段)居住，以山名作族名，从此自称鲜卑。在今内蒙古呼伦贝尔市鄂伦春自治旗境内的大兴安岭北段的峭壁上，有一座西南朝向的山洞，洞口周围草木茂密，洞内阴凉湿润。这座山洞名叫嘎仙洞，而鲜卑人正是从这里走进中国历史的大舞台，创造了一段轰轰烈烈、荡气回肠的历史，从而极大的改变了中国历史的进程。
鲜卑是一个以渔猎为主要生活方式的民族，他们捕鱼射猎，穿兽皮，居穹庐，在一望无际的白山黑水之间过着快乐的生活。历史已经证明，象鲜卑、契丹、女真这样的渔猎民族往往比匈奴、柔然、突厥这些传统的游牧民族更容易接受接受农耕文明。
在三大文明方式中，渔猎文明是介于农耕文明和游牧文明之间的一种过渡型文明，所以渔猎民族一旦和以汉民族为主体的农耕文明发生联系，很快就会被“封建化”。五胡之中的羌人和氐人，则是典型的山地农耕民族，与汉民族的生活方式非常接近，所以他们的汉化进程要比鲜卑人更早。
鲜卑人在五胡的竞争中脱颖而出不是偶然的，因为在五胡中后期，鲜卑人的势力已经占据了压倒性优势。五胡中的前燕、后燕、南燕、西秦、南凉，以及不算在五胡十六国之内的代国、西燕、吐谷浑，均为鲜卑人所建。而其中的代国，则正是鲜卑拓跋部建立的北魏帝国的前身。
一帝国黄昏——北魏王朝的崩溃
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关于拓跋部的起源，各方说法不一，《魏书》和《北史》说拓跋氏本是黄帝之子昌意的后代，后来迁居大鲜卑山下。而做为北魏敌国的《宋书》却说拓跋部本是汉朝著名降将李陵的后人，而《南齐书》直接说拓跋部就是匈奴的后人。
《魏书》是北魏的专史，自然会对北魏有所美化，黄帝至于北魏，世事沧桑数千年，谁能说的清楚，刘知远还自称是刘邦的后人呢。《宋书》和《南齐书》的说法又明显有对拓跋氏丑化的嫌疑。最可信的说法，鲜卑从东胡中分出，拓跋又是鲜卑中分化出的一个部落，很简单的事情，没必要搞的那么复杂。
东晋五胡南北朝时期，中国历史有一个明显的北乱南安、南乱北安的格局，即五胡在北方进行百年战争的时候，南方的东晋则相对比较稳定；而南朝宋齐梁三朝在不停的更换政权时，北方的鲜卑魏则相对比较稳定。
北魏的历史，如果从公元386年，前代王拓跋什翼犍的孙子拓跋珪在牛川称代王开始算起，截止于公元534年，孝武帝元脩出逃长安，首尾长达一百四十八年。北魏历史明显可以分为三个历史阶段：
第一阶段，朝阳初升，开拓期；从公元386年至公元439年。公元439年也是五胡正式被北朝取代的纪年。
第二阶段，如日中天，守成期：从公元439年至公元515年，这也是北魏最为强盛的时期。
第三阶段，残阳西下，没落期：从公元515年至公元534年，累世强盛的北魏帝国从混乱走向崩溃。
北魏最有名的皇帝，自然是孝文帝元宏，但北魏历史最应该感谢的是处在帝国开拓期的三位铁血帝王：太祖道武帝拓跋珪、太宗明元帝拓跋嗣、世祖太武帝拓跋焘。是他们祖孙三人，历经五十三年的艰苦努力，将原来毫不起眼的鲜卑拓跋部，打造成威震天下的铁血帝国。