姜公便又问申宁：“周阿顺一夜未归，别人是如何知晓？难道他也如小奴般，与别人睡通铺么？”

申宁道：“帐房的人属杂役，待遇稍好些，不用许多人挤一间房，但他仍是有同房的。他不回去睡觉他同房必然知道。”

姜公听了点点头，想了一会，居然卷起袖子，伸手将人头和胳膊摆好，又拿过秦文提来的包裹，取出那块肩部残骸摆在人头和胳膊中间相应位置，只见切面顺应，拼接完好，正如之前所设想的一样。秦文、何元都不由点头，申宁则甚是惊疑，忙问究竟，秦文便小声将适才的推测与他说了。

姜公先看看这三块尸骸，过了一会，居然拿起那头翻来复去验看起来。在场之人无不变色，姜公却神情自如。他见旁人都有惧意，便道：“秦修义、申将军，若有志问案，为何不近前观看？”

秦文听了，不免又觉惭愧，连忙应了一声，凑到近前。申宁从未想到断案勘察居然要面对这种事情，虽然如此，他倒是意志笃坚，稍微稳一稳心神，便也蹲到姜公旁边。那何元是个硬汉，有适才一惊，现在已不怎么怕了，也凑过去看热闹。

姜公便指着那颗人头道：“这头颅虽被药蚀，表面却还完整，并无其它创伤。而脖颈处的切口干净整齐，定是高手一挥而断。然而，你若以为周阿顺是直接被利刃斩杀，则又错了。凶犯是先将周阿顺勒死，再将其肢解的！”

姜公也不管众人更加疑惑，又掏出一块帕子小心擦去人头上残留的粘液，指着仅剩半截、有着斜斜切口的那段脖颈，道：“诸位仔细看，这里有半圈缢沟颇深，虽然腐蚀甚重，尚能看见缢沟周围皮肤破脱，又有凝血－－－看这里，还散布着一些水泡－－－这都是勒死征象。那为何只有半圈缢沟？只因斩断脖颈时切口甚斜，那半圈缢沟在另外一半半脖颈上呢！”

秦文听了，更是疑惑，道：“大人适才又说这死者被劈掉头、肩之前还活着，现又说他先被勒死，岂不－－－说到这里，又欲言又止。

“修义是想说岂不是自相矛盾是么？若我没见这头颅，只见肩部，便会做出死者被劈砍时仍活着的判断；如今又见这头部勒痕，只能如此推测。这其中原委，尚难以尽知。”

何元忍不住道：“这凶犯既是高手，为何不将周阿顺一刀砍死得了，干嘛这般费事？”

姜公道：“但凡用利刃伤人，不管是砍是刺，都难免留下血迹。若凶犯将周阿顺砍死，尸首难免被人发现，大家定以为府中暗藏坏人行凶，于他不利。我料凶犯因故必须要杀人，又不想叫人明白他是如何施为的，所以先不留痕迹的将周阿顺杀死，再将尸首藏于隐匿处，叫大家以为周阿顺失踪了，便会继续以为是妖邪做祟，摄走了周阿顺。如今我等能发现这些残骸，对凶犯来说，是个意外。

想那周阿顺昨日于李妃监押处见我等时，还好好的。这头如今又被蚀成这样，尸斑、尸僵已无从谈起，我只能料想他是于夜里被害－－－适才听申宁说他确是一夜未归。如此便想到：王府门禁这等森严，各处都有兵值守，还不时有巡逻之兵，凶犯绝无可能从外而入，定是这府中之人。再者，如今王府实行宵禁，又人人自危，谁会夜里往外乱跑？凶犯要想跟踪周阿顺，再将其勒死，再行肢解，做如此诸多事项，需费时费力，且极易被府兵发现。所以事发时绝非遭遇，而是凶犯与周阿顺熟悉，约在某处见面，凶犯趁便将其勒死，再将尸首拖至隐藏处藏起。”

姜公说到这里，忽有一个小兵跑来急道：“大人、申将军，北墙的了望哨兵又看见一条极大的蟒蛇漂在湖面上，身上插着几枝弩箭，想是那哨兵之前射中的。我那边什长特来请示，要不要再派人去看？”

众人听了又是一惊。秦文倒心生怜悯，说：“那蟒蛇居然还是没跑掉。”

姜公想了想，摇摇头，慢慢的道：“这条蟒蛇不是适才那条－－－它是要用自己性命点悟我啊！”

众人听了姜公所言，甚是疑惑。姜公便道：“我适才曾有此猜测，只是觉得太过匪夷所思，不便说出。谁知立时传来蟒蛇死讯，不用去看，便能确定我的想法了。这事定然是：凶犯先将周阿顺勒死，再将其尸首弄去某个隐匿处想藏起来，谁知周阿顺并未全死，又缓过气来。凶犯便又趁他体力未恢复之时，用利刃再将他斩杀。周阿顺的头颅、肩部和胳膊便与身体分离，恰好被两条蟒蛇吞吃。其中一条不知从哪里溜进湖苑新房避暑乘凉，另一条则游去湖中。

之前我等入新房时，将那吞了肩部残肢的蟒蛇吓走，它从北墙下水口钻入湖中，而那条吞了头部的蟒蛇恰于彼时游到附近，却被北墙的了望哨兵用机弩射中。那人头定是它痛极慌张时反咀吐出的。可怜它并未真正害人，却被误杀。”

这番话听得众人汗毛倒竖，脊背透凉。何元更是惊悚不已，心想：“这塘湖附近居然是蛇窝！我今早运气，下水时不曾碰见它们，不然我这‘鼋’哪斗得过巨蟒？以后再不到塘湖捉鱼了。”

姜公叹了口气，又道：“万物皆是生灵，即使蛇虫鼠蚁，天地造之，岂可随意杀害。我料这条死的蟒蛇能吞下人头，比之前我等见的那条更大。何将军，你若不怕，便带几个州兵出涵门驾船去确认一下，若真如我适才所说，便将死蛇捞起埋了吧。”

何元暗叫倒霉，真是怕甚么来甚么。便将烧饼给了秦文，领命去了。

秦文拿过烧饼请姜公进食，姜公摇摇头。秦文只得收起来，道：“如今可请世子下令查点，看昨夜有谁未在岗位、寝处，若有所获，可能就是凶手。”

姜公叹口气道：“这凶犯心思缜密，计划周祥，绝非一般贼人可比。他既然能如此行事，便不会是府中下等的奴仆杂役或者府兵－－－这些人都是睡通铺的，谁夜里离开久了，同房们便会知晓。凶犯定是班头、主管、主事、什长甚至地位更高的人，有单独卧房，夜里偷跑出来亦不会被发现。”

秦文又不解道：“若是如此，则又有疑问：凶犯即便能偷出寝处，怎么能躲过巡逻和值守之兵，到达约会地点呢？同样的问题，对于周阿顺亦是如此。再者，凶犯为何不直接将周阿顺骗至那等隐匿处，或杀或剐，都由他了？”

姜公道：“周阿顺被勒死的地方便是他所住的院子某处！”秦文听了虽惊，想想倒觉合理。姜公又道：“周阿顺定是与那凶贼约好，于夜里某时在其院中见面。他彼时以为只出去说会话，同房必不会发现，谁知一去不返。至于那凶犯是如何能自如往来于各处，我实在是不知就里。莫非这隐匿处只有凶犯才能去得，别人要去便活不成了？”这番话只听得秦文又是一惊，姜公却长叹一口气，道：“这一点便是此案在喉之梗了。在喉之梗、在喉之梗啊！”

这时，张主事急匆匆赶来，见涵门开着，忙看过去，只见何元正和几个州兵收拾船只，似要下湖。张主事一怔，见姜公正看自己，忙回过神来，快步走到姜公面前。

张主事与众人礼毕，便对姜公和秦文道：“姜太守，秦大人，适才已经查过，府中人俱在，只少了周阿顺。他同房说他昨夜虽回去睡觉，今晨却找不着他了。之前这事已经报过阿逑，然而府中多事，还没顾上仔细找他－－－此人并无酒色之好，不知跑去哪里了。”

姜公冷笑一声，指着旁边道：“喏，在这里。”