“蛇妖－－确实是蛇妖，脸又扁又凸，大眼珠圆圆的凸出来，没有眼睑，浑身花纹暗鳞。”那府兵又看看旁边一个劈柴堆，指着道：“蛇妖在屋子与这劈柴堆间来来回回数次。来时便有背肿，去时又没有，如变戏法一般。现今我才明白，它那是辗转将身上的老皮蜕去，每蜕一节，便于背上积缀，再抖落干净，反复如此，直至全部蜕去，便飞升走了。”

姜公听了，表情又凝重起来。略想一下，便又对众守卫安慰了几句，叫他们回去休息。那些府兵正想脱身，忙不迭得都去了。秦风和留守的州兵却死活不肯，想留下帮忙，姜公只得应允。

此时天已破晓，可以不用火光照亮了。再看屋子那边，已无余火，之前不知多少桶水浇过去，残木灰烬已不烫了。姜公便叫在场所有人等，除郡府诸人，其余俱都回去休息。张主事和阿逑及几个小奴自告奋勇留下帮忙，姜公不便却其好意，便叫他们与剩下众人各拿一条小竹棍，去灰烬瓦砺中翻找，看是否有可疑之物残留。

众人都用头巾、帕子蒙了口鼻，仔细找了许久，却无甚收获。这时姜公用手小心拨开一团没烧尽的柴火，忽见灰烬中散着数块白色碎物，形状不一，大的如牛马槽齿，小的如同米粒。姜公掏出帕子垫在手上，将碎渣一一捡起放在帕上。那碎物看似质硬，不小心却易将它捏碎，不知是因火烧的还是本就如此。姜公叫过秦文于附近再细细查找，便又得数块。

翻来找去，只是不见李妃尸首。这时有两个州兵正搬开一大块土坯，忽见下面有乱乱一团灰色东西，忙叫姜公等人过去看。众人走到近前，用刀剑将那物挑开，仔细一看，原来是一团蛇皮！只见这蛇皮没有切口，似是自然蜕化般里外翻转，犹如一条极长的口袋，只是不见蛇皮头部。看这皮的大小，便知此蛇大的令人咋舌。

众人看得目瞪口呆。秦文忍不住道：“定是土坯将这皮压住，才不致被烧着－－－阿蚰说李妃早晚必蜕化而去，居然真被那她说中了。”

半晌，一个小奴忽的大叫道：“果然是蛇妖，我要回家！”边喊跑出院外。张主事忙叫旁边几个小奴道：“还不快去追他，这府中已经够乱了，不得再多一个疯的！”那几个小奴正想离开是非之地，赶紧去追了。阿逑似乎也感到恐惧，指着那小奴跑的方向，说声“我去看看”，便也跟着跑了。

姜公看看帕子上的白色碎渣，又看看那蛇皮，过了片刻，忽然怒火中烧。他目光锐利，仰头看着天空，良久，只听他愤愤的道：“不破此案，誓不为官！”

廿四再搜塘湖姜公查看完火烧现场，刚要离开，忽有人来报，说有个自称“司钟老兵”的州兵来了，只是守门的小奴不认识，不敢放入，若是郡守大人的属下，请叫个熟人去接。秦文笑道：“王府的门禁居然如此之严。不如我去一趟吧。”

旁边张主事道：“不劳秦主簿，我去接他。自昨日事发后，世子已严令各处守护仔细。连膳房用的肉食菜蔬等物，商贩们都只能用筐送至小门口，再由府兵看着几个小奴抬进来，还要于筐中仔细翻找一遍。剩饭废物则暂时不往外清倒了，都先堆在一个破院子里。”说完便苦笑一声，正想离去，却被姜公叫住，道：“劳烦主事顺便去看看二吉可有好转，若能行走，便叫她俩去清怡苑等候。我还有些事要问她俩。”张主事应了一声，转身去了。

秦文见院中只剩郡府之人，心想：“我跟随这大人一年，左右不离。再大的案件，他办理时都是不急不愠。今日他如此忿然真是少见，看来这案情之复杂绝非一般。”

秦文正忍不住想问，姜公却先道：“秦文，你为郡里主簿，可曾仔细看过本地的县志、文公？”

秦文有些不解，道：“前任郡守曾叫我整理之前各朝历代县志文书，想重新汇编成册，然而所费巨大，我还没整理十分之一，他已经调任了。我不过于整理过程中看过一些。”又不好意思的笑笑道：“现今能记住的不多了。”

姜公点点头，道：“前任郡守甚有眼光。这县志、公文于各地极为重要，要为官一方，岂能不了解其地相关背景事宜？我初来时查阅各种公文，对前朝东治县谢县令写的一篇纪要颇有印象。彼时东治不过还是个偏僻小县，人口不多，主要是因缺水，这个照今日看来真是不解，然而彼时的确如此－－－这个以后再说。只说谢县令曾记其在任期间，带兵围捕一伙聚众谋逆的恶僧。他出发前明明得到线报说逆僧俱在其寺中，去到了却不见人影，阖寺百余僧徒尽皆消失，那贼首还对谢县令等戏弄一番，又在众目睽睽下遁去无形。谢县令于公文中写他‘百思不得其解’。

看如今这事，似乎与谢县令那事有似同之处啊：贼人都是不知用了甚么方法能轻易脱身，或来往于各处，这一点弄不清，即便明知贼人就藏在府中，也无济于事。”说着又烦闷起来。

过了好一会，张主事带着司钟老兵来到。张主事不等姜公问，便道：“小女和吉蚨已经好多了，我已叫她俩去清怡苑等候。”

姜公点点头，又对张主事道：“我一会派人再去搜湖，烦主事仍去通知东、北墙的了望哨兵，见到有州兵靠近围墙，不必惊慌。”张主事知道这又是寻事支开他，点头称是，便知趣走了。

那老兵对姜公行个礼，道：“大人容禀：我那伙伴适才渐有好转，我问他究竟看到了甚么，吓成这样。他说他彼时正准备听我传号，便击鼓鸣钟，却瞟见一物从东南飘来。”便将那个短须老兵的所见说了一遍，又道：“我只是听他说这些，亦是汗毛倒竖。真不知他亲眼所见，是如何撑过来的。”

众人听了，想想那一幕，亦是心里发怵。

姜公则面容凝重，沉思良久，仍不得要领，便叫老兵回去休息，并叫他代自己向那受惊者问候。

等老兵走了，姜公又语气平缓的对众人道：“适才是我不好，常与你等说教，自己却犯了大忌。秦文，你可知我说得是甚么忌讳？”

秦文有些不好意思，笑笑道：“大人指的或许是：我等还有许多证人没问，又有许多线索未得查证，虽然重要嫌犯失踪，案情更加迷离，却更不能失了方寸，否则必为思绪所累，有所失漏。”

姜公拍手笑道：“秦修义真知我也！”接着又道：“如今这案情愈发杂乱无章。之前虽有所获，被这场火一烧，更成云里雾里。虽然如此，诸位更要努力，且我对这场火已有猜测，尚待证实。”便叫过秦风，交给他一个铜牌道：“你速回郡府，用我这兵牌调两百州兵，从北门出城后绕至城西北角，便将众兵一字散开，横着向西北方再走约十里。所到之处，需仔细搜查。”

秦风不解道：“搜查甚么？”

姜公笑笑，对他耳语几句，他面露惊疑，抱拳施礼去了。

姜公又叫过何元，道：“可还记得夜里与你交待之事么？你现时便带几个州兵，按来路返出王府去塘湖，叫州兵驾船相助，你却沿着王府东、北墙的墙基潜水，查找异物，定有所获。切记仔细搜寻。”

何元抱拳称是，又道：“那枚鳞片因来得急，还在我身上，我叫一人送去朋友处如何？”姜公应允。何元便将包着鳞片的帕子交给旁边一个州兵，向他说明送去哪街哪巷的某人，那兵揣了帕子便与何元一同离去。秦文见众人都走了，忙问姜公，到底叫何元找甚么。姜公笑道：“你不记得周阿顺所说的话了么？”

秦文想了一会，恍然大悟。又问姜公对李妃失踪有何看法。姜公忽又满脸愁容，道：“我对此事看法定亦是你心中所想。”

秦文惊道：“大人是说，那李妃已经－－－