这一年，老三重蹈覆辙，追随父亲而去了，家里就剩下他和他母亲相依为命，潘成军又重操旧业，开始日复一日地捕鱼，可他的心却完全平静不下来。
在山西，他看到了富得流油的煤老板，一掷千金，肆意挥霍，买房子和车子就和买白菜一般。他亲眼看到一煤老板把一麻袋钱丢进了后备箱里，然后大摇大摆离去。当时，他十分想冲上去，把那煤老板给抢了，那钱也就够自己一辈子花了。
煤矿如此来钱快，而捕鱼却永远看不到一夜暴富的尽头。潘成军经过几番挣扎后，再次北上，一猛子扎进煤矿，期待着自己暴富的那一天。
潘成军干活卖命，很快就得到老板的赏识，给了他个班长当。一个班有五六个人，尽管人很少，潘成军带领着这只小队伍屡创佳绩，愣是把当地的煤矿工人挤兑得干不下去了。
煤老板当然愿意以最小的代价换取最大的利益，看到潘成军如此卖命，干脆让他负责招工，招多少要多少。潘成军想到了先前到村子里招工的那老乡，于是他返回老家，带了一批年壮的劳动力一起致富，一起“掘金”。
潘成军手底下从最初的四五个逐渐发展成四五十个，鼎盛时期达到上百号人，几乎整个煤矿都成了福建人的天下。煤老板很放心潘成军，慢慢地让他参与管理，并允许他按人头从中抽股。短短几年内，不到30岁的潘成军已经拥有上百万的财富，成为所有福建籍老乡中的一面旗帜。
随着财富的不断积累，潘成军已经不满足给别人打工，他有管理经验，又懂技术，为何不能自己干？这时，他从一个朋友处得知西江省有一处煤矿要对外承包，潘成军心动不已，急不可耐地就来到南阳县石湾乡。经过几番考察，他最终下定决心买下来。
可对方只给承包，不卖！潘成军多次磋商，石湾村终于答应卖给他，不过要价比较高，而且远远高出了市场价。潘成军为了干一番事业，加上煤炭市场持续上涨，他觉得对方提出的条件完全可以接受，一咬牙应承下来。
他手中的钱远远不够买煤矿的钱，于是他再次找到一同前来的老乡，要他们参股。潘成军已经成为这群人中间的精神领袖，在他的卖命游说下，老乡们把几年积攒下来的钱都放心地交给潘成军，有的还甚至回家四处筹钱，最后马马虎虎达到了石湾村要求的数目。
煤矿到手了，潘成军望着闪闪发光的黑金，心潮澎湃，激动不已，他带领着一帮老乡开始了共同致富的奋斗之路。在潘成军的经营下，煤矿第一年的效益出奇的好，他没有违背当初的承诺，所有的利润都给老乡们分了，致使他的威望更加高，吸引了更多的老乡慕名而来。
然而，潘成军的辉煌没有延续下去。就在他第二年准备大干一场的时候，马林辉和秦二宝出现了。一开始他们只是来骚扰，象征性地收取点保护费，潘成军明白强龙压不过地头蛇的道理，睁一只眼闭一只眼打发走了。可秦二宝却不这么认为，他从中尝到了甜头，要求潘成军分给他们一部分股份，合伙干，条件就是保护他们。
天下那有这么好的事，潘成军当然不干。游手好闲的秦二宝在马林辉的撺掇下，隔三差五到煤矿上闹事。潘成军一忍再忍，可他手底下的那帮老乡都是渔民出身，都不是吃素的，联合起来就把秦二宝给打了。这一打不要紧，秦二宝反而更有理由与潘成军摆开擂台对着干。先是在村口设了卡口，不让拉煤的大车通行。后来，干脆挖断了路，彻底把潘成军逼成了“困兽”。
潘成军无奈之下找到南阳县政府，请求他们出面协调。政府领导倒也爽快，答应出面解决，出动公丨安丨民警处理。处理是处理了，公丨安丨干警一走，秦二宝继续接着干。公丨安丨局不是自家开的，潘成军总不能一直麻烦人家吧，实在没办法了，最终同意秦二宝入股。让他没想到的是，这次把饿狼引进来了。
半年后，马林辉提出要收购石湾乡煤矿，潘成军不同意。当天晚上，秦二宝就让小弟们把潘成军装进麻袋里暴打一通，并丢进了刺骨的河水里。好在潘成军命大，最算活了过来。这次，潘成军不在软弱，联合起老乡们对抗秦二宝。
秦二宝巴不得潘成军把事情闹大，正中下怀。于是他开始煽动石湾村村民，说石湾乡煤矿是属于村集体的，怎么能卖给一个外乡人？朴实的村民们招架不住煽风点火，全村人开始把矛头对准了潘成军，搞得潘成军根本无心经营煤矿。
潘成军再次请求政府出面协调解决，可政府领导很明显偏向了秦二宝一边，让他大失所望。看来是无路可走了，潘成军同意了秦二宝的提议，转卖给他。可秦二宝提出的价格让他大跌眼镜，只给他当初投入的十分之一，潘成军当然不干。
这时，马林辉作为幕后策划人终于走到了前台，此时的“四大金刚”已经组成，充分发挥地痞流氓的本性。尤其是头脑简单，四肢发达的三蛋，永远都冲到前面，步步威逼，甚至用匕首插在潘成军的大腿上。后来，几人又把潘成军的妻女弄到外地，愣是逼着他签下了转让合同。
多少年辛辛苦苦打下的江山就这样拱手让出去了。潘成军没脸见一起同甘共苦的老乡们，带着秦二宝给了他的几十万逃到了京城，苟且生活着。
马林辉接手煤矿后，用秦二宝的名字命名，更名为“二宝煤矿”。兄弟四人上来后的第一件事就是把福建籍工人全部赶走，把潘成军的痕迹擦得一干二净。
潘成军吃了苦头，可老乡们不这么认为，把潘成军当成了敌人，发疯似的四处寻找着。返回老家，逼得潘成军的老母亲差点上吊自杀。这一切，潘成军虽不知道，但他清楚背叛老乡的后果。
那段时间，潘成军几乎快逼疯了。他手里有几十万元，如果拿着这钱再干点其他事，或许还能干成一番事业。可他良心上过不去，他没有这样做，而是把所有的钱都寄了回去。
又回到解放前。接下来几年，潘成军干过保安、摆过地摊、甚至干过泥瓦工，可幸运之神再也没有降临，霉运一路跟随着他。几经辗转，他发现自己除了挖煤什么都干不成，最后又偷偷摸摸回到了西江省，在马平县驻扎下来，继续干着老本行，打算从那里跌倒从那里爬起。
另外他选择马平县也有另一个原因，他时刻想着那段耻辱的经历，他一定要从马林辉手中把煤矿夺回来。
在马平县他没有隐姓埋名，而是大大方方继续用潘成军这个名字。期间，也遇到了一同走出来的老乡。老乡看到潘成军后，恨不得把他活剥咯，可了解了潘成军的苦衷后，加上他们也知道煤矿是怎么一回事，另外，潘成军还给他们寄回去了钱，也就谅解了他。
在福集镇这些年，潘成军并不顺利。尽管他有技术，有管理经验，可当地的煤矿比较规范，都是公司化经营，采用机械化生产，根本不可能再有当年的运气。潘成军为了一口气，默默地接受了现实，这一干，就直到现在。
期间，他把挣下的钱都还了债，还给老母亲汇去了2000元，也算尽一尽孝道。