邱掌柜说的这句话，叫郭玉琪听得心惊胆战。
6
邱泰基和郭玉琪走到归化城时，已将近六月末。若是乘了车马，本来有半个月就到了，多走了许多天。如此一步不落，生是靠两条腿远行千里，叫归化庄口的众伙友，也吃惊不小。
惊叹之后，就问到康老太爷和大掌柜的出巡，因为他们也都不大相信。听说已经出动，估计已经到了汉口，更感意外。
柜上办了一桌酒席，欢迎邱泰基和郭玉琪。席间，邱泰基自然又是自责甚严。在这里领庄的方老帮，见将邱泰基这样的好手派来给他做副帮，心里就松了一口气。他倒不是指望邱泰基能兜揽到多少大生意，只是想，有这样一个精明干练的人做帮衬，应付康家三爷，或许会容易一些。所以在席面上，他很明白地对众伙友说：
“邱掌柜的过失，东家和老号已给了处罚，过去了。再说，过失也与我们无涉。邱掌柜是生意高手，能来归化与咱们共事，是缘分，也是幸事。邱掌柜既是咱们字号的副帮了，往后各位都得严执敬上礼，听他吩咐。”
邱掌柜听了当然感激不尽。
席后，方老帮即将邱泰基召到自家的账房。
“邱掌柜，你能来归化，算是救了我了!”
“方掌柜，这话怎么说起呢？我是惹了大祸的人，只怕会连累你们的。有适宜我办的事，方掌柜尽管吩咐。”
“邱掌柜，你也知道的，归化这个码头，是东家起山发迹的地方。除了做生意，还得应酬东家的种种事。多费点辛劳，倒也不怕，就是有些事，再辛劳也应酬不下。东家三爷来归化一年多了，他倒不用字号伺候，只是吩咐办的，那可是多不好办!”
“三爷是有大志的人，也是康老太爷最器重的一位爷。将来康东家的门户，只有这位三爷能支撑起来。可方掌柜是领庄大将呀，应酬三爷，那不会有难处的。”
“邱掌柜，你们都是站在远处看，雾里看花。三爷是有大志，比起东家其他几位爷，也最有志于商事。可他性情太急太暴，谋一件事，就恨不得立马见分晓。一事未成，又谋一事。他谋的有些事，明知要瞎，也不能跟他说。一说，他更要执意去办。邱掌柜，你也知道大盛魁在口外是什么地位!我们和大盛魁争，也得有手段，哪能明火执仗地厮打？可三爷他就好硬对硬，明里决胜负。”
三爷会是这样？邱泰基真是还没有听说过。
“三爷那是年轻气盛吧。”
“他也四十多了。康老太爷在他这种岁数，早就当家主政了。他是太自负，眼里瞧不上几个人。祁帮渠家乔家的人瞧不上；这里大盛魁的人，也瞧不上；我这老朽，他更瞧不上。自负也不能算毛病，咱西帮有头脸、有作为的人物，谁不自负？可别人都是将自负深藏不露，外里依然谦恭绵善，三爷他倒是将自负全写在了脸面上了。”
“方掌柜，这就是我好犯的毛病，浅薄之至。”
“邱掌柜，我不是说你。”
“我知道。我跟三爷没见过几次面，可在太谷，也没听人这样说他。”“太谷有老太爷呢，他不敢太放肆。再说，太谷也没多少人故意捧他。这里呢，捧他的人太多。那些小字号捧他，可能是真捧，真想巴结他。蒙人一些王爷公子捧他，也不大有二心，他们是当名流富绅交结他吧。可大盛魁那些人，乔家渠家字号的那些人，也捧他，里面就有文章。他瞧不上人家，常连点面子也不给人家，人家还要捧他，就那么贱？人家也是财大气足呀，不比你康家软差!明明要瞎的事，也捧着他去做，撺掇着叫他往坑里跳!这哪里是捧他？不是想灭他，也是想出他的洋相!”
“真有这样的事？”
“邱掌柜，你既然来住庄，我也不给你多说了。那些事，你自家去打听吧。用不了多时，你更得亲身经见。”
“那你也没有给老太爷说说？”
“字号有规矩，我方某这样一个驻外老帮，哪能对财东说三道四？”
“可字号也有规矩，财东不能干涉号事。三爷交办的事，有损字号，不好办，也该禀告了总号，不办呀!”
“我给老号写了多少信，孙大掌柜也没有说一句响话。只是一味说，三爷嫩呢，多忍让，多开导吧。忍是能忍，开导则难。三爷哪会听我们开导？大掌柜也不似以往了，少了威严，多了圆通。这回，叫他出去受受辛苦，也好。”
“老号有老号的难处，各码头字号也各有自家的难处。眼下三爷在哪儿呢？三娘还叫我捎了封信给他。”
“听说在后套呢。他正在谋着要跟乔家的复盛公打一场新仗!我也正为此发愁呢。”
“跟乔家打仗？”
“你看，今年不是天雨少，旱得厉害吗？三爷也不知听谁说的，乔家的复盛公字号，今年要做胡麻油的霸盘生意。他们估计口外的胡麻收成不会太好，明年胡油一准是涨。所以，谋划着在秋后将口外胡麻全盘收进，囤积居奇。三爷听说了，就谋着要抢在乔家之前，先就买断胡麻的‘树梢’!”
“买‘树梢’，那是大盘生意，康家在口外，也没有大粮庄大油坊。口外做粮油大盘，谁能做过大盛魁和复盛公？”
“就是说呢!快入夏时，三爷才听说了乔家要做霸盘，立马就决定要抢先手，买‘树梢’。康家在口外，只有几家小粮庄，哪能托起大盘来？三爷说，他已经跟大盛魁暗地联手了。又说，粮庄不大，可咱的票号大，你们给备足银钱吧。他买‘树梢’，分明是要把咱们票庄拉扯进去!”
“没有禀告老号吗？”“怎么没有!大掌柜只回了四个字：相机行事。这不是等于没有回话吗？”“方掌柜，要是允许，那我就先见见三爷去。以我自家的戴罪之身，给他说说我惹的祸，老太爷如何气恼，已经冒暑出巡江汉，看他肯不肯有所警戒？”
“那就辛苦邱掌柜了。”
买“树梢”，有些类似现代的期货交易。就是庄稼还在青苗期，商家就和农家议定一个粮油价，并按此价付给部分银钱。到秋后庄稼收获后，不管市价高低，仍然按原议定价钱交易粮油。
西帮在口外做买“树梢”生意，说起来比初创粮食期货交易的美国人还要早。只是，它的出现有特殊背景。早期走口外的山西庄户人，通常都是春来冬归。春天来宜农的河套一带，租地耕种，待秋后收获毕，交了租子，卖了粮油，就携带了银钱，回家过年。来年春天再出口外，都舍不得多带银钱，新一轮耕耘总是很拮据。有心眼的西商，就做起了买“树梢”的生意。一般在春夏之交，庄稼的苗情初定，又是农人手头最紧的时候，议价付银，容易成交。
可这种生意，风险太大。那时代庄稼的收成，全在老天爷，还有天时之外的不测风云。
祁县乔家在包头的复盛公商号，就是做买“树梢”生意起家。但发达之后，连乔家也轻易不做这种生意了。
三爷忽然要买“树梢”，他是心血来潮，还真是落入了乔家的圈套？邱泰基越想越觉得不能大意。要是能挽三爷于既倒，那倒是给自家赎了一次罪。
可三爷到底是怎样一个人，他还不太知道。(未完待续)
凄婉枣林曲
1
太谷在光绪二十年，就设了电报局，局长一人，电务生一人，巡兵三人。说是收发官商电文，实在还是官电少，商电多。康笏南南下这一路，想叫沿途字号发电报报平安，数了数，还是汉口才通电报。
所以，康笏南离开太谷后二十多天，康家才收到河南怀庆府字号送回来的信报，说康老东台一路平安，已赴武陟，经荣泽渡河，往郑州去了。老太爷精神甚好，孙大掌柜也平安，以下诸人都甚尽职，望老夫人、各位老爷放心勿念。又过了十多天，周口的信报刚到，汉口的电报也到了。
知道老太爷平安到达汉口，康家上下都放了些心，也惊叹还是电报走得快。只是电文太简单，寥寥几字，哪能化解得了许多牵挂？周口的信报上说得多些，也尽是平安喜报，赞扬辞令。道上炎热情形，老太爷饮食如何，患病没有，日行多少，遇凉爽地界是否肯休歇几日，全没有说。
信报和电文送达后，天成元柜上赶紧呈往康庄，临时主政的四爷接了，自然又赶紧呈给老夫人。杜老夫人看过，吩咐赶紧给大家看。
杜筠青能看出来，四爷是在真正牵挂老太爷，神情上就与别人不一样。自老太爷走后，一向绵善恬淡的四爷，就像忽然压了千斤重担，一副不堪负荷的样子，又像大难临头了，满脸愁云不散。每日见了，都是念叨一句话：不知老太爷又走到哪儿了？
自老太爷走后，主政的四爷就每天进老院来，向她问安，看有什么吩咐。杜筠青做了老夫人多少年，真还没有享受过这样的待遇!初进康家门那阵，各门的媳妇还来问问安，那时她见媳妇们大多比自己年长，看她们来问安也很勉强，就主动免了这道礼。从此，真就没人理她了。老太爷上回出巡京津，是三爷在家主政，他可是照样不理她这个老夫人。
还是四爷人善，就是太软弱了。
除了四爷，别人也还是照样。而且，别人也都不像四爷那样挂念老太爷，他们倒像是阎王爷不在，小鬼们反了。大面上，也念叨老太爷，心里却早自在松快得放了羊。她什么看不出来!老太爷一走，这个大宅院里，真是变了一个样。
但她可不替他们康家发愁担忧!老东西走时，什么也没向她交代，连句离别的人情话也没说。
老东西走了，她也松快自在。有事没事，走出老院也由自家兴致。媳妇们不喜欢见她，她就故意叫她们不喜欢，只要自家高兴，偏去见。
看四娘，倒比四爷刚硬，一张嘴就是说合家乱了套，不服她家四爷管。
“我家四爷也是太善了，要是恶些，谁敢这样？可我家四爷哪会恶呀？老太爷一走，爷们少爷们，一个也不去大厨房用膳了，山珍海味，就剩下给下人们受用。我们家四爷，见天独自家在大厨房用膳，难活不难活？老夫人，你也不出来说句话？”
杜筠青心里就笑了，我说话，四娘你听吗？你话里的意思，当我听不出来？还不是说，我老夫人说话更没风!她真就笑了笑，说：