灵石的知县老爷得报以后，慌忙做了十分巴结的准备，又备了仪仗，率领一班随员，出城去迎候。辛辛苦苦等候来的，却是我们这位邱老帮，又不相识，你说知县老爷还不气歪了鼻子!虽说晋省商风炽烈，但在官面上，士、农、工、商还是铁一样的尊卑秩序，不管你天成元，还是地成方，商贾就是居于末位的商贾。出动官衙仪仗，来迎接一个民间商贾，那是大失体统的事。
盛怒的知县老爷，当下就把邱老帮拿下了。
消息传到太谷天成元总号，大掌柜孙北溟倒先在心里笑了：这一下，有办法治你邱泰基了。
灵石是个离太谷不远的小县，天成元票庄在那里没有设庄。不过，康家的天义隆绸缎庄，在灵石有庄口。孙北溟就亲笔给灵石的知县写了一封道歉的呈帖，满纸是十分的谦卑，十分的惶恐。又写了一张天成元的银票，作为孝敬知县大老爷的端午节敬，并注明可以随时到天成元或天义隆的任何庄口支取。然后，叫天义隆的大掌柜火急派人送往灵石庄口，令那里的老帮赶紧往县衙活动。不几日，灵石传回话来，知县大老爷不给孙大掌柜面子，节敬也不收，说是要将邱泰基解送汾州府。
看来，这位知县老爷是真生气了。解送到汾州府倒也不大要紧，天成元与汾州官场很熟，更好说话。只是这样一来，邱泰基弄下的这点狗屎事，就要张扬出去了，对天成元的名声不好。
孙北溟正要另行谋划，尽快洗刷了这点狗屎，康庄德新堂就传来了康笏南的话：
“孙大掌柜你辛苦一趟，赶紧去灵石，把我这封信面呈人家县太爷。你要是忙，柜上走不开，那我就去一趟。”
这话很清楚，老东台是要他务必亲自走一趟。弄得这样隆重，是要面呈一封什么信呢？信也没有封口，孙北溟抽出来看了看，除了客套，就是一句话：“务请秉公行事，严惩邱某，彼系混账东西，早该严惩了。”
老东台这句话里，好像有对他的不满吧？早该严惩，那还不是说他孙某人对这个邱混账纵容太久了!
孙北溟大掌柜不敢犹豫，赶紧动身奔灵石去了。
快到灵石的时候，他才忽然明白，这一去，将康老东台的信呈上后，知县就会放人。信是康老太爷亲笔，又由他这大掌柜亲自远道来送，也没有求情，是促你严惩，面子给足了，理也占住了，人家更有台阶可下。他当初的处置，是太草率了，太没有把这个知县放在眼里，先放了一张银票在那里，人家怎么好踩了下台？
果然，信递上去，就把人放了。知县老爷说：“想怎么严惩，你们自己严惩吧。康老前辈的贤达，我是知道的。”
“大老爷的仁慈，我们也不会忘。”
离开灵石前，他交待天义隆在这里领庄的老帮，等遇个节日，再把那张银票给知县老爷送去。
邱泰基见孙大掌柜亲自来解救自己，还以为是一种格外的看重。所以，也没有几分愧色，只是说要铭记大掌柜的知遇之恩。
孙北溟赶紧正色说：“邱掌柜你快不敢这样说，我来灵石，是奉了康老太爷之命!要谢，你去谢老东台，不敢谢我!”
听了这话，邱泰基更有了几分得意，说：“我当然得向老东台谢。这个县官，也是太没有见过世面了。”
孙北溟冷冷哼了一声，心里说，邱泰基，邱泰基，看你精明，原来也只是点小精明，到现在了，还什么也看不出来。回太谷的一路，再没有同那邱混账说话。孙北溟一路只在想，到底该怎样严惩这个混账东西。
回到太谷，邱泰基本来想休歇几天，再去向康老太爷谢罪。没有想到，他到家的第二天，德新堂就派人来请他了：
“邱掌柜要是能走开，就请在初九辛苦一趟，康老太爷想见见。初九走不开，邱掌柜你定个日子。这是康老太爷的原话。”
那就初九吧。邱泰基他再张狂，也不敢给老东家定日子。
西帮商号一般都有种忌讳，那就是总号大掌柜以下，从协理即俗称二掌柜的，到各地老帮、普通伙友，都不宜随便去见财东。在晋省商界，字号的总经理、大掌柜这类人物，也被称为领东。因为财东是把生意字号交给了大掌柜一人，由他全权经营料理，东家不干涉具体号事。下面的人到财东那里说三道四，算怎么一回事？不过，康笏南有个喜好，爱听各地码头的新闻逸事。所以有驻外埠的雇员下班回来，他就挑选一两位，请来闲坐，不涉号事，一味海阔天空地神聊。请来的有老帮，也有一般伙友。能被老东家邀请去闲聊，无论是谁，那自然也是种荣耀。邱泰基一向就是常被老东台请去聊天的老帮。这回出了如此的稀松事，老东家不仅亲手搭救，而且依旧请他去聊天，可见对他的器重不同一般。
谁不喜欢能赚钱的人呢!
可怜的邱泰基，就是带着这样一份心情，悠悠然来到康庄。他哪里能料想到，等待着他的竟会是那样一种场面!
他几乎给吓晕过去。
康老东台愤然离去后，他就那样一路跪地爬行，追来追去，老东台依然是拒不见他。他就伏在老太爷居住的老院门外，整整一天，长跪不起。他常年享惯了福，哪经得起这番长跪!人都跪得有些脱了形，也没有把老东家感化了。
到中午时候，康老夫人派人给送来一个跪垫。他早听说了，老夫人又年轻又开明，没有想到竟也这样仁慈。
但他哪敢往那垫上跪!
管家老夏也仁义，几次来劝他，邱掌柜先起吧，先回吧，过些时再说吧。还差人给他送水送饭，劝他吃喝几口。
他哪里能吃喝得下!
眼看日头西下了，邱泰基才绝望了。他朝老院的大门磕了三个头，才艰难爬起，摇摇晃晃离开了德新堂。
来时雇的马车，早没有了影踪。老夏要派东家的马车送他，他哪里敢坐!康老太爷说他“出必舆”，他不坐车了，不坐车了，从此再不坐车了。他摇摇晃晃出了康庄，跌跌撞撞向县城走去。老夏怕出事，派了一个下人，在后面暗暗跟了他。
正是五月，天已经很长了，从夕阳西下，到夜幕垂落，中间还有一个长长的黄昏。康庄距县城，也只十几里路。但邱泰基摇晃到南关时，夜色已重。他没有进城，也没有雇车回家。他家还在城北的水秀村。他就在南关寻了一家小客栈住下了。
住下，又哪里能睡得着!
他越回想今天发生的事，就越觉得害怕：很可能他已经不是天成元的人了。从十四岁进康家天成元，到今年三十四岁，二十年都放在这家字号了。就这样，全完了？
3
次日一早，邱泰基惶惶然赶到总号。
孙北溟大掌柜，倒是立刻见了他。忽然之间，见他整个儿都脱了形，原来那样一个俊雅倜傥的人，竟变成了这样，孙大掌柜也有些惊讶。
邱泰基扑通一声，就跪下不起。
“邱掌柜，快起来，快起来。有什么先说，是不是见老东台了？”
邱掌柜已经泪流满面。
“还用得着这样，邱掌柜，起来，起来，有什么话，先说说，老东台说了你些甚？”
半天，邱泰基才把康老太爷奚落他的那个场面说了出来。
孙大掌柜听了，沉默不语。
“大掌柜，你看老东台这是什么意思？我不能吃天成元这碗饭了？”
“大掌柜，只有你能救我了，只有你了!”
孙北溟一脸严峻，仍不说话。
“大掌柜，我知道我不成器，我知道我叫你为难了，看在我效力天成元二十年的分上，大掌柜，在下只求你告诉我，我还有救没救？”孙北溟长叹了一口气，说：“邱掌柜，邱掌柜，我一向是把你看成聪明过人，有才学，有襟怀的人，怎么你肚里就装不下那一点小功劳，那一点小盈利，那一点小局面!你才赢几个小钱，就要坐绿呢大轿!人家陈亦卿老帮在汉口张罗的，那是一种甚局面？戴膺老帮在京师张罗的，那又是一种甚局面？我在老号张罗的，是甚局面？你坐绿呢大轿，那我们该坐什么？
你进天成元二十年，我今天才知道，你并没有学到天成元的真本事，未得我天成元真传!”
“大掌柜，这一回，我才知道我不成器，有污东家名声，更空负了大掌柜你的厚望。”
“你起来吧，起来说话。”
邱泰基仍执意跪着，不肯起来。
孙北溟厉声道：“起来!你怎么成了这样?”
邱泰基这才站了起来。
“坐下。”
邱掌柜畏缩着，不敢坐。
“坐下!”
他虽坐了，仍一副畏缩状。
在邱泰基的印象里，孙北溟大掌柜什么时候都是那样一种优雅恬静、不温不火、举重若轻的样子，像今天这样严厉形于色，他还是首次经见。他能不畏惧紧张吗？但大掌柜肯见他，还肯叫他坐了说话，又唤起了他的一点希望。
“叫我看，你是染了当今官场太多的恶习!你擅长和官场交往，那是你的本事。可你这本事，要图什么？是图兜揽生意吧，不是图官场那一分风光吧？官场那一分风光，又有甚!你这么一个票号的小掌柜，不就把它兜揽过来了？河南那个藩台大人，要不是我拦挡，你早和人家换帖结拜了。他是朝廷命官，一方大员，你是谁，他为何肯与你结拜？向来宦海风浪莫测，这位藩台大人明日高升了，你荣耀，咱们字号也沾光；他明日要是给革职抄家呢，你这位结拜兄弟受不受拖累？咱们字号受不受拖累？你聪明过人，就是不往这些关节处想!说你未得我天成元真传，你不会心服。”
“大掌柜，我都这样了，哪还敢再空疏张狂!”
“邱掌柜，你要命的关节，不是空疏，是不懂一个‘藏’字。”“‘藏’字？”
“实在说，无论官场，无论商界，这个‘藏’字，都是一个大关节处。官场一般要藏的，是拙，是愚，是奸，是贪，因为官场平庸之辈、奸佞之流太多。他们这班人，内里稀松，才爱面儿上张扬、显露。倒是官场中那些贤良英杰，常常得收敛不彰，藏才，藏智，藏贤，藏锋。
你一个商贾，学着那班庸官，张扬个甚!我西帮能把生意做到如此局面，生意遍天下，商号遍天下，理天下之财，取天下之利，就是参透了这个‘藏’字。藏智，藏巧，藏富，藏势，藏我们的大手段、大器局。都说财大气粗，我西帮聚得天下之财，不讲一个藏字，那气势还了得!不光会吓跑天下人，招妒于天下人，恐怕朝廷也不会见容于我们。”
“大掌柜，我是太浅薄了。”
“你是犯了我西帮的大忌，我西帮最忌一个‘露’字，最忌与官家争势。世人都说，徽商奢