上了岸，两人躺在芦苇边，阿卓问：“郭老大会不会报复？”
“哼！你怕？怕还来找我！”
“你不怕，我就不怕！”
想起什么，大哥突然坐起，对阿卓说：“起来，你骑车快去我家看看，要是郭老大带人又去我家闹事，回来叫我！”
阿卓应诺，穿了衣服，火急去了。
大哥呆呆坐着，这才想到母亲，想到这一场痛快的打斗接下来带给自己的后果。他仰身躺倒，望着宽阔无边的天空，心里茫然生着零乱和沉重。抓起块石头往河里狠命一扔，大哥站起，急跑几步，一头扎进水里，使劲拍打水面，猛游了几下，改成仰泳，慢慢地，两手摊开，如死人般漂在水面。两行大雁排成人字在天空高高飞翔，大哥凝望着，直到它们飞远。他闭上眼睛，脑子里不由得想起那次离家出走的经历，想起二十里外那个建在西山半山腰间只有十几户人家名叫韩岭的小小村落，想起好心的阿林，想起好心而又可怜的杏子。离开村子那天，他也曾看见排成人字的大雁在天空飞行。
那天大哥从家里出走，跑到苏溪桥头，想了几个去处，最后决定去找他的同学阿林，于是在黑暗中径直往西山跑去。阿林一放假就会跑到韩岭去住，他的爷爷奶奶住在那里，他是他们把他从小带大的。阿林是大哥那个班里功课最好的学生，却因为是农家子弟，又有口吃的毛病，起先在班里常遭几个水泥厂子弟讥笑欺负，但自从某天大哥当众扇了笑话阿林最起劲的叫赵卫卫的一记耳光之后，从此就再没人敢公开对阿林放肆了。阿林对大哥心存感激，虽不敢指望做大哥的朋友，却有话没话总想凑上去跟大哥多说几句，表达他的敬佩。放假那天，阿林对大哥说，要是暑假里有空去西山玩，千万别忘了到韩岭村去寻他。这话果然是没有白说，情急之下倒让大哥想了起来。路上，大哥遇上了一支野营拉练的小股部队，正埋锅造饭，饥肠辘辘的大哥凑上前去搭话，竟跟着一群士兵饱餐了一顿，这便有了大哥回家后给祖母编的瞎话。
阿林见到大哥，惊异欢喜之中，竟结巴得一时说不出话来。大哥把来的缘由跟阿林简单说了，阿林说只管住下，明天带他出去抓鸟、摘野葡萄吃。两人在阿林的小屋里挤在一张床上睡了，第二天大哥醒来，走出小屋，老远看见阿林挑水回来，后面跟着个穿碎花绿衣梳着长长辫子的女子。走近了，才看清她生得好是单薄，面皮白净，一双湿润润的眼睛，即使笑着也像是含着眼泪，倒不像是个乡下女子。这便是杏子，阿林的堂妹，比阿林小一岁。杏子帮着阿林把水桶里的水倒到水缸，隔着阿林的身体往大哥那里躲闪着看了几眼，一句话不说，进旁边屋去了。不一会，杏子跟奶奶一起出来，奶奶对杏子说，“回去告诉你爹，他要是再跟你娘闹，我饶不了他，懒得一天什么都不做，还生事！”杏子低声要奶奶别再说了，往大哥那儿瞅了一眼，扭身便走。阿林结巴着在后面喊：“杏……杏子，吃完饭跟我们一起去摘野葡萄吧……”杏子回身，笑笑，再瞅一眼大哥，说一句“那你来喊我吧”，便握着长长的辫子转身跑了去。
那天，大哥和阿林、杏子在山上转了一上午，回来时杏子把自己摘得的野葡萄一多半给了大哥，剩下的给了阿林。第二天，阿林和大哥早早起来，一心一意想抓只黄溜鸟回来，在山里泡了整整一天，杏子几次跑来看大哥、阿林回还是没回，太阳下山时终于看见，急急迎上，低声埋怨阿林为何不叫上她，接着便问可抓了鸟回来，又细问都去了哪里，老庙那里定是有的，岂会抓不到？正热闹说着，杏子爹酒气熏天，跌跌撞撞跑来，问看没看见杏子娘过来，一边骂道，“臭婆娘！死哪去了！天天说不想活了，早点死了才好，我好再找一个，给我生个儿子……”
杏子一听，吓得脸色苍白，“爹，你又打娘了？”
杏子爷爷闻声从屋里出来，大骂儿子：“你个该挨刀的，是不是又打媳妇了？你肯定又打她了！你早晚要把个好媳妇给气死，让她再跳了河！”
杏子奶奶也声嘶力竭让杏子爹快滚，不把杏子娘找回来，她就没他这儿子了！这工夫，杏子早急跑出院门，朝山下河边方向奔去。阿林愣愣站着不动，大哥猛拽他一下，他才似乎醒悟，两人立刻追杏子而去。杏子哭着对大哥说：“我娘寻过死，你们跑得快，快去河边救我娘！”大哥未答话，甩开膀子就往山下跑。
快到河边，大哥远远听见有小孩呼喊救命，便知不妙，一个小孩冲着山上跑来，看见大哥，喊道，“女人寻死，跳进河里了！”大哥疯跑过去，抓住河边一个小孩的手，问人从哪里跳下的，小孩手往前面一指，说跳河的好像是杏子娘，大哥衣服一脱，鞋一甩，纵身跳进河里。
此时杏子娘在水里尚有微弱气力挣扎，碰到大哥手臂，立时疯狂抓住，大哥水性极好，力气又大，猛地挣脱杏子娘双手，从背后抱住她头颈，蹬水浮出水面，侧身滑水游向河岸。岸上人把杏子娘拉拽上来，见脸已发紫，也不知还有没有呼吸，只知急呼乱喊，不知如何救命，幸有个闻讯刚跑来的汉子知道些办法，指挥着一阵慌乱急救，杏子娘终于微睁开了眼睛，人被救下了。杏子抱着娘的身子大哭，阿林全身哆嗦，跪在娘俩旁边缩成一团。杏子爷爷奶奶这才慌急赶到，杏子奶奶远远听到杏子撕心裂肺的哀哭喊叫，以为人已没救，立时瘫软在地，捶胸捣地，喊道，“命苦啊，秀，嫁了个畜生……”
出了这事，杏子爷爷奶奶留在杏子家跟杏子一起整夜陪护着杏子娘，阿林和大哥不用再在小屋挤一张小床，跑到爷爷奶奶的房间过夜。阿林告诉大哥，杏子娘生杏子时肚子里大出血，幸亏救得及时，才保住了杏子娘的命，但从此她不再能生孩子了。那杏子爹做梦都想有个儿子，见没了希望，渐渐坏了性格，手上一有点钱就买酒喝，一喝酒就撒酒疯，愣是要把杏子娘往死里逼，已经死过一回，这回又是命大，碰巧让大哥遇上，要不现在人已经在那里面躺着了，阿林一边结巴说着一边手往屋后一指。大哥问那是什么，阿林一拉灯线把电灯打开，说走近看看就知道了，大哥起身，借着灯光定睛往屋后望去，除了桌案杂物，并未发现什么。阿林傻傻一笑，跑过去将遮盖在桌案上的报纸旧布掀起，立时把大哥吓了一跳，原来是具棺材！大哥惊问怎么把棺材放在屋里，人还怎么敢在屋里睡觉，阿林说他记得很早这棺材就在那里放着了，这是他奶奶的一具，爷爷那具放在杏子家。乡下人讲究提早给老人预备棺材，家家如此，平常还能当个桌案使用，倒没有听说害怕的，小孩子还经常躲在棺材后面玩捉迷藏呢！大哥听罢，虽心里跟自己说，的确也没有什么可怕的，但再不愿往屋后看一眼了，心里觉得还是睡阿林那间小屋子的好。
第二天一早，大哥陪阿林去看望杏子娘，走进院子，大哥说自己就不进屋了，不忍看着一家人伤心。阿林进屋，很快杏子便跑了出来，杏子爷爷奶奶也跟着出来。杏子扑通一声在大哥面前跪下，顿时泪流满面。杏子爷爷奶奶抓着大哥的手千恩万谢，一时把大哥弄得不知说什么才好。不一会儿，杏子爹从旁边一间小屋出来，挠头瞅着大哥，杏子看见，哭着起身就跑，进了自己娘在的那间屋子，全家人都不许杏子爹进去半步。那杏子爹恨自己喝多了酒，才闯下祸事，昨晚当自己爹娘的面狠狠打了自己耳光，在那闻讯从外村赶来的杏子娘娘家人面前更表现得悔痛不已，拿出个棍子放到怒气冲天的两个小舅子面前，说一顿打死他算了，但只过一夜，今天在他脸上已然看不出多少愧疚，进进出出，自吃自喝，仿佛没事一般，直把杏子气得浑身发抖，躲着不愿看他一眼。